быть уже больше ста лет, — возразила Варна, приглядываясь, — а этот еще ничего себе, молоденький. Может, внук его?

— Он это, или его внук, я не знаю, — резко ответил старик, — но похож как две капли воды. Таким я его помню.

Человека, подъехавшего верхом на гигантской крысе, нельзя было назвать старым. Густые темные волосы, аккуратная кудрявая бородка, яркие карие глаза, крепкая подтянутая фигура — это был энергичный, пышущий здоровьем мужчина в расцвете сил.

— Мое почтение вам, уважаемые странники! — сказал он, резво слезая со своего импровизированного коня.

Гавран вышел вперед.

— И тебе не хворать незнакомец, — осторожно ответил он, — но скажи нам, кто ты таков?

— Разве ты не помнишь меня, Гавран Белый? Это же я — Мирко. Хозяин замка и всех окрестных земель.

— Местный владелец давно сгинул, — выступила старуха, недоверчиво прищурив глаз. — Признавайся, кто ты есть, да не морочь нам голову.

Мужчина расхохотался, запрокинув голову назад:

— Могла бы и повежливее со мною, Варна, — как-никак я годков на двадцать постарше буду. Помню тебя совсем юной девой. Жаль, что от той красы совсем ничего не осталось…

— Ребята, смотрите! — воскликнула Сашка, указывая в сторону замка, — кажется, это королева!

Все взгляды тут же обратились к вершине горы — там, над зубчатыми стенами замка, парила крылатая дева. Она было в точности такой, как ее описывали Гавран и Денис — светловолосая красавица с лучезарной улыбкой на алых губах, облаченная в нежно-голубое платье из струящейся тонкой ткани. Картину портили лишь чудовищных размеров красно-черные крылья бабочки, трепетавшие за ее спиной.

— Встретим ее достойно, друзья! — у Баско загорелись глаза. — Пусть только подлетит поближе!

— Едва ли она сунется к нам, — сказал Гавран, — теперь с нами сила, и она об этом знает.

Лоло, тем временем, приветливо помахала им рукой, однако с места не двинулась.

— Ваша сила — просто пшик! — ехидно заметил Мирко. — Моя королева легко одолеет вас, если пожелает. Но зачем ей марать свои руки — для этого есть стражи…

— Хватит чваниться! — прервала его старуха. — Лучше скажи, что она взяла у тебя взамен на молодость?

— Ровным счетом ничего! — улыбнулся Мирко. — Она просила лишь преданности и верности общему делу.

— Продал свою душу, вот что ты сделал! — проскрипела Варна, подойдя так близко, что виноградарю пришлось сделать шаг назад. — А ну рассказывай, как дело было! Иначе не сносить тебе головы!

— Не пугай меня, старуха, — надменно заявил он, — здесь я правлю бал. Один мой знак — и эти крысы разорвут вас всех на куски!

— Что же до сих пор не разорвали? — вмешался Гавран. — Зачем вышел ты к нам, рискуя собой?

Мирко обвел путников медленным задумчивым взглядом и произнес:

— Королева милосердна, она не станет убивать вас. Мне приказано решить дело добром.

— Как это — добром? — ухмыльнулся Баско.

— Лоло хочет, чтобы в замок вошел только один из чужеземцев, — Мирко ткнул в сторону Дена длинным холеным пальцем. — Остальные пусть уходят обратно на ту поляну, где упал дом, и ждут, пока она откроет врата.

Северяне обменялись негодующими взглядами, однако вступать в разговор не стали, давая акридцам возможность высказаться.

— Не бывать этому! — в ярости воскликнула колдунья, и ворона Гая на ее плече возмущенно закаркала, поддерживая хозяйку. — Ясно же, что она просто тянет время — не знает, как избавиться от иноземцев.

— Врешь, Мирко! — бросил Гавран. — Всем известно, что врата не появятся, покуда крылатая дева жива.

Мирко легкомысленно махнул рукой и рассмеялся:

— Все еще верите этим россказням? Так вот знайте — двери в другой мир сможет открыть только великая Лоло и никто больше. А если с ней что-нибудь случится, — он угрожающе прищурился, глядя на северян, — вы домой не вернетесь!

— А зачем, — вкрадчиво спросил Гавран, оттесняя Варну в сторону и становясь лицом к лицу с Мирко, — зачем ей Денис? Чтобы сделать из него такого как ты?

— Этого не знаю, — сказал Мирко, опуская глаза.

— Послушай, Мирко, — неожиданно спокойно сказал Гавран, — если есть в тебе еще что-то человеческое, отрекись от крылатой ведьмы, встань на сторону света и помоги иноземцам. А не хочешь, так уйди с глаз моих, иначе не будет тебе пощады!

— Ты глупец, — ответил Мирко, — если думаешь, что они смогут победить королеву. Такая судьба предначертана Акриду — и не нам с тобою ее менять, — его глаза злобно сверкнули. — К тому же, меня и так все устраивает.

— Лоло дала тебе молодость, — сказал Гавран, — может даже бессмертие, а взамен ты помогаешь ей убивать ни в чем не повинных людей? Тысячи жизней в обмен на твою? — голос его дрожал от гнева.

Виноградарь сделал еще шаг назад, и сказал, нервно вытирая вспотевший лоб:

— Она пришла ко мне в замок. Юная, прекрасная, как мечта. Спросила — хочешь ты жить со мной, Мирко? Я дам тебе все — молодость, здоровье, богатство. Или же хочешь бесславно погибнуть? Все или ничего? И я решил. В то время я и помыслить не мог, к чему приведут ее игры, а когда понял, было слишком поздно. К тому же я полюбил Лоло, и готов был ради нее на все. И сейчас люблю до смерти…

— А понимаешь ли ты, олух, что ведьма нашла тебе замену? Потому и зовет к себе вот этого молодого красавца, — Варна указала на Дениса. — Не нужен ты ей больше, Мирко.

Тот, словно ища поддержки, обернулся к королеве, но она все так же безмятежно парила над замком, не удостаивая своего верного друга и взглядом.

— А ну расступитесь! — ярость Гаврана вырвалась наружу. — Сейчас я поквитаюсь с мерзавцем!

Старый акридец выхватил меч и бросился к виноградарю, но Баско и Денис удержали его.

— Не надо, Гавран! — взмолилась Сашка, становясь рядом с растерянным Мирко. — Он такая же жертва, как и все остальные!

— Хороша жертва! — поддержала Гаврана старуха. — Налюбоваться не может на эту тварь, а люди погибают почем зря! Бей его Гавран, бей предателя! А вы, дети, не мешайте!

Старик рванулся изо всех сил, пытаясь высвободиться, и мужчинам едва удалось удержать его.

— За моей спиною армия, Гавран Белый! И не одна! — закричал Мирко, почувствовав себя в безопасности. — И знайте, Лоло любит только меня. А этот иноземец ей нужен просто так… для развлечения.

— Ну и дурак же ты, Мирко, — вздохнула Варна. — Если Денис попадет к Лоло, тебе конец.

Виноградарь с досадой махнул рукой:

— Хватит разговоров, моя королева уже устала ждать. В последний раз спрашиваю — отдадите чужеземца или нет?

— Иди сюда и прими бой как мужчина, — мрачно сказал Гавран. — Я дам тебе оружие.

Мирко