кто-то другой. Так говорила одна часть Костиного сознания. Другая же, достаточно взрослая, чтобы не бояться правды, твердила обратное, погружая парня в пучину мучительной скорби.

Девушки застыли у могилы друга, взявшись за руки. Глаза Анжелики, широко раскрытые, больные, почти сумасшедшие, смотрели прямо на Марка. Слез не было — страх леденящим холодом сдавливал горло, не давая глубоко вздохнуть, высушивая глаза, лишая способности мыслить. Сашка изо всех сил старалась не поддаваться истерике и, сжимая холодную руку подруги, шептала той на ухо нехитрые слова утешения. Она, как и Ден, плохо знала Марка до квеста, но, успев привязаться к нему за время странствий, представляла, что испытывают сейчас его лучшие друзья.

Ден сидел возле тела товарища, держа его за руку и глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Он мысленно разговаривал с Марком, благодарил его и просил прощения. Рядом примостилась Варна, она гладила погибшего по голове и тихо напевала что-то на своем колдовском наречии.

Гавран с сыном расположились на траве поодаль. Старик, больше чем кто-либо, чувствовал свою вину, и сейчас не находил в себе сил подойти к друзьям-северянам и вымолвить хоть слово. «Айка, — мысленно умолял он жену, — позаботься об этом юноше, о Марке. Пусть он не будет одинок и всеми покинут в мире ином. Пусть ему будет там хорошо». Баско, не беспокоил отца разговорами. Спокойный и внимательный взгляд его скользил по окружающим поляну деревьям и редким кустарникам, не упуская из виду ни малейшей детали — безопасность отряда была превыше всего.

— Анжелика, нарви цветов, пожалуйста, — произнес Богдан глухим бесцветным голосом. — Там, вроде что-то было, — он махнул рукой в ту сторону, где сидели акридцы.

Девушка вздрогнула, словно пробудившись ото сна, и быстро-быстро кивая головой, бросилась выполнять просьбу.

Богдан, вытирая слезы, присел рядом с погибшим другом.

— Марк… Прощай, брат. И знай, что бы ни случилось, ты, я и Костик — мы вместе. Вот здесь, — он стукнул себя кулаком по груди. — Эта тварь ответит за все. Мы пойдем туда и разнесем ее замок. И ты увидишь — все было не зря. Ничего не бывает зря, правда Варна? — он посмотрел на притихшую старуху.

Та с изумлением уставилась на него — в глазах Богдана горел яркий изумрудный огонь, нечеловеческий, страшный. Зрачки его сузились до крошечной точки, вокруг которой полыхало, выплескиваясь наружу, зеленое сияние. Старуха явственно ощутила исходящие от парня волны ненависти и чего-то еще. Чего-то светлого и невероятно сильного. «Этот юноша наделен каким-то даром, — подумала Варна. — Но добрая ли это сила? Ну ничего, придет время и все раскроется. А пока надо присмотреться к нему».

Стараясь не показывать своего волнения, она кивнула и проскрипела:

— Правда, милый, верно говоришь.

Богдан наклонился и поцеловал холодный лоб друга.

— Прощай и прости нас.

Зеленый огонь в его глазах потух, оставшись незамеченным всеми, кроме старой Варны.

Тело Марк завернули в черный плащ и аккуратно опустили в могилу. Гавран положил рядом с умершим шесть дротиков, по три с каждой стороны, и один из своих остро заточенных кинжалов.

— Так надо, — сказал он в ответ на удивленные взгляды северян. — Нельзя чтобы воин был без оружия.

Варна положила в ноги Марка мешочек с заговоренной травой. Сверху тело укрыли слоем веток, северяне по обычаю бросили в могилу по горсти земли, после чего засыпали яму доверху. Свежий холмик покрыли россыпью пышных тропических цветов.

Прощай, Марк.

***

В мрачном молчании отряд продвигался вверх по лестнице, направляясь к замку. На ступени падали последние багряные лучи заходящего солнца. Странное безмолвие царило кругом, словно отвечая настроению людей. Только ветер пел свою печальную песню.

Во время подъема путники успели отметить одну закономерность — чем выше убегали ступени, тем меньше становилось растительности на склонах. Деревья попадались все больше чахлые с тонкими искривленными стволами. Пожухла трава, почернел мох на скальном камне, цветов не было вовсе. Не жужжали докучливые насекомые, не пели птицы, словно сам воздух вблизи логова королевы был губителен для всего живого.

Когда половина пути была пройдена, Гавран вдруг заметил движение на высоких стенах замка. Знаком он приказал всем остановиться и достать оружие.

Что-то мелькало между каменными зубцами стен, то появляясь, то снова исчезая. Путники замерли на месте, затаив дыхание. И, наконец, враг показал свое лицо — на стене одна за другой стали появляться крысы. Но это были не простые серые грызуны, знакомые каждому, а мутанты размером с собаку. Тычась мордами друг в друга и беспокойно подпрыгивая на месте, они словно ждали команды невидимого хозяина. Но вот одна из них повела носом и, уставившись на притаившихся людей круглыми черными глазами, оглушительно завизжала. Затем крыса сделала резкий скачок вперед и бросилась вниз по лестнице, волоча за собой тяжелый розовый хвост. Остальные, издавая оглушительный писк, последовали за ней.

— Стреляй! — крикнул Гавран и запустил в приближающуюся крысу дротик.

Резко дернувшись, гигантский грызун повалился набок, из-под жирного мохнатого бока растеклась бордовая лужа. Баско, вмиг преодолев несколько ступеней отделявших его от отца, вырвался вперед и сильным ударом меча переломил хребет другой крысе. Засвистели стелы, опрокидывая следующего грызуна назад — девушки весьма удачно пустили в ход арбалеты.

Богдан, Костя и Денис, по примеру старика бросали остро заточенные дротики, но мастерства им явно недоставало. Только Денису один раз удалось мощным броском пробить шкуру хищника, остальные же снаряды летели мимо и со звонким стуком били по скальному камню. К счастью ушибленная нога почти не беспокоила Богдана, и он, отбросив опорную палку, сражался наравне со всеми, пусть пока и без особого успеха. Варна стояла в стороне, прижимая дрожащие руки к груди. Губы колдуньи беззвучно шевелились, произнося ей одной известные слова, а голова покачивалась из стороны в сторону. Она была неуязвима для врага, но своими заклинаниями старалась отвратить беду от остальных членов отряда.

Внезапно крысы остановились и, как по команде, повернули свои морды к замку. На стене появился человек. Руки его были подняты вверх, красный, богато украшенный кафтан сверкал на солнце золотыми нитями и драгоценными камнями.

— Назад! — донесся до путников отдаленный крик, и серая масса грызунов стала отступать к замку.

Мужчина взмахнул рукой, и одна из крыс запрыгнула к нему на замковую стену. Ловко усевшись ей на спину, человек в кафтане вцепился в косматую шерсть и свистнул. Грызун осторожно спустил его вниз и повез навстречу ошарашенным путникам. Когда крысиный всадник подъехал достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть его лицо, Гавран тихо произнес:

— Не верю глазам своим. Это Мирко.

— Виноградарю Мирко должно