Вокруг красавиц вились лучшие фотографы страны, оценивая обстановку, освещенность, выискивая ракурсы получше. Смазливые актеры, приглашенные на день и тоже одетые в костюмы прежних лет, развлекали участниц - на фото они станут изображать галантных кавалеров. Официанты, декораторы, стилисты... Даже в кустах, похоже, негде было яблоку упасть - там размещалась, стараясь лишний раз не светиться, наша доблестная охрана...

Выполнив свою работу, накрасив девушек, я быстро смоталась в общежитие. Не хватало еще объяснять каждому, с какой радости учитель танцев и визажистка командуют охраной. Теперь мы облачились в стандартную униформу и ничем не отличались от прочих служащих. Я к тому же скрыла синие волосы под париком. Вернувшись, я поискала глазами знакомых. Быстро нашла долговязую нескладную фигуру Кира - он продолжал свою роль рабочего и сейчас помогал с декорациями. На другом краю поляны Тали весело щебетала с подругами. От меня не укрылись взгляды, изредка бросаемые девушкой в сторону принца. Глядя на них, не смогла не улыбнуться. Вторым человеком, также регулярно посматривавшим на Кира, оказался наблюдающий за всей этой суетой Джокер. Правда, его взгляды выглядели отнюдь не дружелюбными. И, наконец, я с удивлением обнаружила еще одно знакомое лицо - Ленси Арадера, неподвижно стоявшего неподалеку с идеально ровной спиной, словно офицер на параде. Не зная, чем себя занять, я направилась к напарнику.

- Если бы я хотела создать благоприятные условия для нового покушения, то, признаюсь, вряд ли у меня вышло бы так хорошо, - обратилась я к мужчине. - Мало того, что здесь снует куча людей, и за каждым не уследишь, так еще и все эти лодки, качели, лошади... Кажется, без "несчастного случая" сегодня не обойдется. Мы прямо таки искушаем преступника.

Джокер ничего не ответил, однако на его лице отчетливо читалось, что он думает о данном мероприятии.

- Какое счастье, что мне придется следить только за одной Тали, - добавила я и едко закончила, - а тебе достанутся все остальные участницы.

- Да уж... - промычал Джокер и резко развернулся ко мне. Я невольно отшатнулась. Таким я его еще не видела. Лицо застыло маской, а фигура подобралась как у хищного животного, готового к атаке. Цепкий взгляд уставился прямо мне в глаза.

- Я Кира удавить готов, - мрачно, без тени шутки отчеканил мужчина. - У него совсем мозгов нет. Он думает, что я всемогущий? Или он себя таким считает? Хорошо, если будет просто покушение. Но ведь ты права - здесь слишком много народу, действительно, за всеми не уследишь. Молю Богов, чтобы покушение не оказалось удачным, и не обернулось катастрофой. И... да, лучше бы девушки в обнимку с березками фотографировались.

Я задумалась. А ведь и правда, на мне сейчас ответственность куда меньшая...

- Послушай, - вернулась я к разговору. - Я, конечно, в первую очередь наблюдаю за Тали. Но тоже буду максимально настороже. Если смогу чем помочь...

- Сейчас любая помощь не повредит. А то от этих, - Джокер кивнул в сторону кустов, - вряд ли много проку. Не спорю, они все неплохие бойцы, да только, ты ж понимаешь, тут угроза другого характера. Вряд ли на поляну выскочит вооруженный маньяк и надо будет вступить в схватку.

Мой собеседник невесело улыбнулся. Кажется, первоначальный всплеск злости прошел. Однако мужчина по-прежнему оставался собранным и натянутым как струна. Поддавшись эмоциям, я сначала взяла его за руку и крепко пожала, а затем по-дружески обняла и похлопала по спине.

- Все будет хорошо. Я верю - мы справимся.

В ответ Джокер потрепал волосы моего парика, испортив прическу (хотя многие и не заметили бы разницы), а затем чмокнул в лоб.

- А Ленси Арадер как здесь оказался? Как я понимаю, он нам сейчас помогает?

- Лик-принц входит в состав жюри. Прибыл сегодня утром с официальным визитом. А раз уж здесь такое творится, его попросили помочь. И правильно - помощь сильного мага, тем более универсала, сейчас не помешает. Ты в курсе, что на поляне запрещено пользоваться магией?

Я кивнула.

- Собственно это и есть причина. Ленси отслеживает любые попытки колдовства. А еще проверяет каждого прибывшего. Я с ним чуть раньше побеседовал.

Я покосилась в сторону Арадера. Тот представлял полную противоположность кипящему Джокеру. Чуть прикрыв глаза, маг, словно статуя, стоял с абсолютно расслабленным выражением лица, меланхолично пожевывая небольшую трубку и изредка выпуская колечки дыма, словно находился на заслуженном отдыхе, где в тишине и одиночестве созерцал широко раскинувшееся море, а не эту людскую суету.

Словно услышав наш разговор, придворный маг Исталии обернулся, вынул изо рта трубку, слегка улыбнулся и приветственно кивнул.

- Мое почтение, - чуть шевельнулись его губы. Затем молодой человек снова закусил трубку и, как могло бы показаться со стороны, погрузился в себя.

Впрочем Джокер тоже успел собраться. Теперь передо мной стоял деловой и строгий мужчина, зорко наблюдающий за окружающими. Ничто не указывало на недавнюю вспышку.

- Вот возьми, - напарник протянул мне несколько листков бумаги. - Это расписание. Не уверен, что организаторам удастся его в точности придерживаться, но все ж лучше, чем ничего. Можешь найти там Тали.

Я быстро пробежалась глазами по листам. Сначала Тали фотографируется на лошади, затем на очереди качели, лодка и, наконец, несколько общих групповых фото. Ну что же, съемки скоро начнутся, можно оправляться поближе к загону.

Помня об обещании Джокеру, я сосредоточилась не только на Тали, а постаралась приглядывать за всей группкой девушек, что фотографировались вместе с ней.

В меру своих знаний я проверила сбрую, осмотрела рот, уши, копыта, заставила молодого паренька проехать на каждой лошади круг галопом - в общем, больше удалось бы обнаружить , наверное, только при вскрытии. Молодые конюхи, присматривавшие за лошадьми, разве что пальцем у виска не крутили. Прислушалась к интуиции - никаких указаний на какие-либо потенциальные проблемы. И лишь затем разрешила Тали сесть верхом. К счастью, для фото не надо было ни скакать верхом, ни делать что-либо опасное. Девушки лишь сидели, изящно придерживая поводья одной рукой, и посылая воздушные поцелуи либо покачивая зонтики другой. Даже вскочить в седло никому не позволили - каждый раз подносили небольшую скамеечку, чтобы дамы могли безопасно подняться, а затем спуститься. Тем не менее я, не отрывая глаз и почти не моргая, старалась следить за всеми участниками. Наконец, последние конкурсантки слезли с лошадей. Первый раунд прошел тихо и мирно. Я с облегчением вздохнула, и только тогда поняла, в каком напряжении находилась все это время. Машинально помассировала виски. Пора было отправляться к качелям. Почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась - Джокер ободряюще качнул головой.

Все начало повторяться по новой. Веревки качелей, прикрепленные к высокорастущей ветке дерева, были полностью увиты декоративными цветами и плющом. Потому оценить их состояние на вид не было ни малейшей возможности. Более того, в любой момент можно подойти и аккуратно подрезать лезвием часть нитей - никто ничего и не заметит. Я энергично подергала веревки, затем так же активно попрыгала на сиденье. Тем не менее, результат полностью меня не удовлетворил. Решив еще проверить лично, насколько хорошо закреплены качели, я полезла наверх.