С другой стороны, магией такое воздействие тоже в буквальном смысле не является. И покушения происходили в людных местах, когда все девушки были с сборе - так просто кого-то не отсеешь.

Поговорив еще немного, мы разошлись. Джокер вернулся к потерпевшим - едва не утонувший парень теперь тоже расценивался как жертва обстоятельств. А Ленси вызвался проводить меня до общежития.

На душе было тоскливо. Неприятно осознавать, что ты не можешь повлиять на окружающие тебя события. Трудно оставаться постоянно собранным. Рассказ Кира о происходящем я слушала более равнодушно - все-таки тогда я не являлась непосредственной участницей. А сейчас очень остро ощутила бремя возложенной на меня ответственности. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я попыталась завести разговор.

- Вы всегда так много курите?

Ленси с непониманием посмотрел на меня. Кажется, он тоже успел уйти в себя.

- А, курю... Да нет, не всегда. Просто сегодня слишком напряженный день. Приходилось быть все время сосредоточенным - я держал над поляной сканирующую сетку, а людей там хватало.

- И курение помогает сосредоточиться?

- Скорее расслабиться, - послышался монотонный ответ. - Хотя...

Ленси медленно выпустил колечко дыма, насмешливо посмотрел на меня и философски закончил:

- Смотря что курить.

Девушки давно разошлись по комнатам. Попрощавшись у входа с Арадером, я тоже отправилась к себе. По дороге на секунду заглянула в комнату Тали и, к моему удивлению, не обнаружила ее там. Возле окна собралась стайка девиц с Милли Давитт в центре. Та, похоже, уже оправилась от потрясения и сейчас с удовольствием разыгрывала небольшой спектакль под названием "Ах, бедная я, несчастная - жалейте меня все". Девушки легко включались в игру, в сотый раз расспрашивая подробности жу-у-уткого происшествия, трогательно держа потерпевшую за ручку, делясь зловещими слухами и делая прогнозы, кто и когда станет следующей жертвой. Я подождала, пока Милли очередной раз промокнет ажурным платочком несуществующие слезинки, и поинтересовалась, где Тали. К сожалению, моя подопечная интересовала этот девичник намного меньше, чем последние сплетни. Одна только госпожа Давитт мрачно зыркнула на меня, недовольная тем, что их прерывают, но все же сообщила, что из госпиталя пришла записка от Лессы Бранн. Мол, та пришла в сознание, и госпожа Росс, пока есть время, отправилась навестить подругу.

Я мысленно застонала. Не могу же я круглые сутки следить за девушкой - так скоро и в туалет отлучиться нельзя будет. Кажется, придется намекнуть Тали, чтобы не уходила никуда одна.

Мозг еще не успел до конца обработать новость, как ноги сами рванули к комнате. Чуть не на ходу сбросила босоножки на шпильке, одела спортивные туфли и, схватив с вешалки зимнюю куртку, побежала из здания. Мысли лихорадочно скакали. У Тали было не более двадцати минут. Если записка уже поджидала в комнате, девушке потребовалось бы немного времени, чтобы переодеться. И если даже она сейчас торопится, все равно вряд ли идет слишком быстро. Дорогу до госпиталя я уже знала. Скорее всего нагоню Тали на полпути.

Бежать оказалось сложнее, чем ожидалось. За последние дни я привыкла к "лету", а теперь и дорога казалась скользкой, и верхняя одежда стесняла движения. Торопилась, как могла. Почему-то меня не оставляло ощущение, что должно что-то случиться, и я могу не успеть. Наконец, заметила впереди знакомую фигуру в простеньком коричневом пальто - та на мгновение мелькнула перед моим взором и скрылась за поворотом. Я расслабилась и уже собирась сбить темп, как из-за угла послышался громкий девичий визг. Похолодев от страха, рванула туда... и от облегчения издала короткий истеричный смешок. Тали стояла живая и невредимая, улыбаясь и стряхивая с себя снег, а в нескольких шагах от нее хихикали еще две девчонки. Приглядевшись, я узнала в них других конкурсанток - из тех, чья родословная столь же невзрачна, как и у моей подопечной. Видимо, одна из них запустила в Тали снежком.

Я расслабленно улыбнулась... и сразу же напряглась - не знаю, что именно собиралось произойти, но что-то явно должно было. Чувство близкой опасности накрыло волной. Я поспешно огляделась. Недалеко от меня, на углу следующего перекрестка стоял мужчина в длинном, скрывавшем фигуру, темном плаще с низко надвинутым капюшоном. По очертаниям ткани под полой угадывалось какое-то оружие - арбалет или, возможно, более популярное в Адании огнестрельное. Незнакомец чуть шевельнулся и из-под края одежды блеснула металлическая стрела. Все-таки арбалет. Что же он медлит? Незнакомец аккуратно целился в девичью фигурку в коричневом пальто.

О Боги! При всем желании я не успела бы добежать до наемника. В отчаянии выхватила из прически тонкую трубочку, на ходу вставила в нее небольшую иглу и приложила отверстие к губам. Мишень не двигается, попасть легко, будет достаточно малейшей царапины. Только, боже Ари, куда целиться, если он весь закутан?! Кажется, мужчина тоже собрался стрелять. Вот это везение - от его движения плащ на секунду распахнулся, показалась тонкая полоска кожи - раз! Мы выстрелили почти одновременно. И все же я оказалась на мгновение проворнее - незнакомец дернулся, и арбалетный болт резко ушел вверх. Я облегченно выдохнула - пронесло... Мужчина досадливо сбросил царапнувшую его иголку, помедлил долю секунды, смахнув с шеи капельку крови и размазав ее между пальцами, и бегом устремился в переулок.

Такой прыти я не ожидала. Чтобы началось парализующее действие змеи Шу, достаточно было одной-двух секунд. Через пять - человек уже совершенно не мог двигаться. Видно, мне достался особо крепкий образец - насколько я помнила, отдельные особи могли держаться даже до десяти секунд.

Бросив беглый взгляд сначала на Тали, затем по сторонам - нет ли поблизости сообщников моего резвого раненого - убедилась, что интуиция молчит и тоже пошла в темноту узенькой улочки. Теперь можно было расслабиться и не спешить - вряд ли парализованное тело далеко убежит. Я рассчитывала максимум на триста-пятьсот метров - однако, что удивительно, незадачливого наемника там не было... Дорожка, как назло, тоже оказалась вполне утоптанной и хорошо подмороженной. Следы разобрать не легче, чем на брусчатке. Я склонилась над дорогой, пытаясь рассмотреть хоть что-то...

- Берегись! - резкий окрик со стороны центральной улицы прервал мои созерцания. Я приподняла голову, собираясь обернуться, и в этот момент сознание меня покинуло...

То ли прошло немного времени, то ли никто не потрудился мне помочь, но, открыв глаза, я обнаружила себя лежащей на снегу все в том же переулке. При попытке подняться голову прострелило резкой болью, и я невольно застонала.

- Госпожа Ванесса! Вы очнулись! - надо мной склонилось обеспокоенное лицо Тали. - Голова болит? Я сейчас попробую помочь.

Моего лба коснулась маленькая холодная ладошка. Боль если и не прошла совсем, то существенно поутихла.

- Я просила обращаться на ты...