Скорцени пришлось ждать, пока его специфическим талантам найдется достойное применение. Следующей сценой для него стали Балканы, где разыгрался очередной кровавый спектакль, угрожавший неприятностями рассыпающейся империи Гитлера. После неудачных попыток прийти в 1943 г. к соглашению с партизанским лидером, маршалом (с 1943 г.) Тито, абверовские агенты в контролируемых партизанами районах сообщали о сильном падении боевого духа среди его бойцов. В начале 1944 г. было принято решение воспользоваться сложившейся ситуацией и предложить югославскому руководителю иной подход. Если с коммунистическим лидером нельзя договориться, его можно похитить или убить, нанеся таким образом сокрушительный удар по всему партизанскому движению.

Разработанная ОКХ операция «Ход конем» предусматривала массированное наземное наступление против партизанских сил в Западной Боснии с использованием планеров и парашютного десанта, который атаковал бы штаб Тито в городке Дрвар. Именно к реализации этой, второй его части и привлекли Скорцени в качестве советника.

На этот раз германская пропаганда имела все основания для торжества. Мечта Геббельса сбылась: успех Скорцени поднял боевой дух немцев

Из собранной абверовскими агентами информации следовало, что в штабе Тито есть представители советской и союзнической военных миссий. Их планировалось захватить или уничтожить. Источники утверждали, что Тито охраняют 350 бойцов элитного батальона «Эскорт». Сам городок Дрвар был расположен весьма удобно, в излучине реки Унац, которая и защищала его с трех сторон. Пройти к нему можно было лишь с боями по узкой теснине между поросшими лесом средневысотными горами.

Ханна Рейч (Райч) на слушаниях после войны — о плане Скорцени направить самолет-снаряд «Фау-1» на британский парламент

Операцию назначили на 25 мая 1944 г.; время начала — 7:00. Прибыв в Белград и услышав, что сербские агенты абвера уже знают о планируемом немцами наступлении, Скорцени предложил скорректировать план, но в белградском отделении абвера его заверили, что утечка ничего не значит и что действовать нужно по графику. Скорцени нехотя согласился. Как выяснилось позже, партизаны, зная о планируемом противником наступлении, не имели никаких сведений о его воздушной составляющей. Ничего не знали о своей миссии и отобранные для дела бойцы 500-го парашютного батальона. В курсе были только его командир, оберштурмфюрер Рибка, и старшие офицеры. Детали личному составу сообщили только в ночь с 24 на 25 мая.

Самолеты с первой штурмовой группой взлетели перед рассветом. Через 52 минуты полета транспортные «Юнкерсы-52» приблизились к долине, над которой уже висело облако дыма после массированного налета на город бомбардировщиков. Держась плотным строем, «юнкерсы» произвели сброс десанта (мусульмане-боснийцы в годы войны, как правило, поддерживали немцев и хорватов, осуществляя геноцид сербов. — Ред.). Тем временем планеры ДС-230, пилотируемые опытными летчиками люфтваффе, приземлились у входа в «Цитадель», пещеру, где располагался штаб Тито. Поначалу все складывалось в пользу немецких и боснийских десантников. Им удалось захватить центр связи, который отчаянно защищали женщины-партизанки. Но вскоре выяснилось, что абверовская разведка пропустила важную деталь: в последнее время оборонительные укрепления «Цитадели» были значительно усилены. Сопротивление не только не ослабло, но и возросло. Десантникам, высадившимся у города, потребовался целый час, чтобы взять Дрвар, и, когда они прибыли к «Цитадели», штурмующие крепость понесли большие потери убитыми и ранеными.

Положение немцев быстро ухудшалось. Совершить фланговый маневр десантникам помешали более сотни получивших подкрепление партизан, в составе которых дрались курсанты элитной офицерской школы. В то же время Дрвар с востока атаковал 1-й батальон 1-й партизанской бригады. Коммандос были зажаты с двух сторон, а прибывшая в 12:30 вторая штурмовая группа попала под убийственный пулеметный и минометный огонь. В дополнение ко всему тяжелое ранение получил Рибка. Он приказал своим людям отходить к городу. Руины целлюлозной фабрики хорошим прикрытием быть не могли из-за слишком протяженного периметра обороны, а вот кладбище представляло собой более удобную позицию. Пока шел бой, Тито выбрался из осажденной «Цитадели» через боковой туннель к высохшему руслу. Оттуда он вместе со своим штабом и офицерами союзных миссий добрался до деревни Поточи, где его ждал поезд, который и увез партизанского вождя в Западную Боснию (в хорватскую Далмацию. — Ред.). Там, на острове Вис в Адриатическом море, Тито устроил новый штаб.

Югославские партизанки шли в бой в первых рядах — к ужасу противника. Отличались храбростью и высокой дисциплиной

Зная, что партизаны пленных не берут, десантники сражались с отчаянием обреченных, отбивая одну за другой массированные атаки. Бой затянулся до ночи и продолжился на кладбище. На следующее утро Тито приказал своим бойцам отступить, но их накрыли немецкие пикирующие бомбардировщики. За ударом с воздуха последовало прибытие 13-го полка СС дивизии «Принц Евгений» (7-я добровольческая горнострелковая дивизия СС), который пробился в Дрвар и спас оставшихся в живых парашютистов. Операция «Ход конем» провалилась, но партизаны еще долго не могли оправиться от нанесенного удара и на значительное время отказались от активных действий. Скорцени, не принимавший в операции непосредственного участия и выполнявший лишь роль советника, возложил ответственность на сухопутные части, не успевшие прийти вовремя к Дрвару.

Йосип Броз Тито, по национальности хорват, партизан, взявшийся за оружие только после нападения Германии на СССР. Попытка захватить маршала Тито в 1944 г. не удалась

В середине 1944 г. ситуация на Восточном фронте серьезно ухудшилась и противник уже приближался к границам рейха. Возможности для использования Скорцени и его «стальных бойцов» появлялись все чаще. На южном участке Восточного фронта обострилось положение союзника Германии, Румынии, поражение которой открывало перед Советами путь на Балканы и лишало Гитлера крупнейшего поставщика нефти.