Начальник Скорцени, генерал люфтваффе Курт Штудент (в фуражке) инспектирует десантников

Южнее 2-я танковая группа генерала Гудериана наступала через болотистую равнину, растянувшуюся от новой границы СССР до Днепра. Бездорожье, пустоши, озера, леса и трясины — в таких условиях каждый мост, каждая переправа были на вес золота. Для захвата и удержания одного из таких мостов за помощью к коммандос обратился сам генерал Гудериан.

В штаб Гудериана их вызвали 26 июня, но прибыть к месту удалось только на следующий день — дороги были забиты войсками, а требовать себе привилегий они не стали, опасаясь привлечь к себе внимание советских шпионов. Командовавший группой лейтенант решил атаковать мост на закате, когда солнце будет слепить русских часовых. План был прост. Два грузовика с отступающими «красноармейцами» пробиваются к мосту. Первый проезжает, второй — дабы задержать подрывников и дать лейтенанту время обнаружить заряды — останавливается на середине моста якобы из-за механической поломки. Лейтенант на эту роль подходил идеально, поскольку безукоризненно владел русским да еще был одет в форму офицера НКВД. Человека в такой форме простые солдаты боялись и презирали, что давало лейтенанту дополнительное преимущество.

Для начала несколько пикирующих бомбардировщиков изобразили атаку на мост, усилив панику и дав «красноармейцам» повод соскочить с грузовика и подобраться к мосту. Какой-то офицер хотел погрузить на освободившуюся машину своих раненых, и тут уже «энкавэдэшнику» пришлось употребить власть. Перейдя мост, он затеял перепалку с советским офицером, отвечавшим за подрыв моста. Тем временем второй грузовик проехал через мост. Заряды быстро обнаружили и обезвредили. Лейтенант сбросил советскую форму и был убит в завязавшейся перестрелке. На протяжении получаса горстка диверсантов сдерживала атаки советских солдат, потому что спешившие им на помощь танки попали под сильный огонь противника. Вернувшиеся в сумерках «Юнкерсы-87» быстро разбомбили оборонительные позиции русских. Согласно первоначальному плану, коммандос должны были удерживать мост в течение 15 минут — они продержались два часа. Но вся слава досталась танкистам, а диверсанты покинули поле боя никем не замеченные и отправились зализывать раны.

В период наступательной фазы войны на Востоке коммандос использовали часто и с большим успехом, но позднее, в конце 1942 г. и начале 1943 г., когда характер боевых действий изменился не в пользу германских войск, от них уже мало что зависело. В руководстве вермахта зазвучали голоса, требовавшие распустить подразделения «Бранденбург». Но Гитлер придерживался иного мнения. В феврале 1943 г. фюрер увидел в коммандос тот инструмент, с помощью которого можно одержать несколько впечатляющих побед и поднять боевой дух войск. Для смелых, дерзких и рискованных операций требовался особый командир, и таковым стал Отто Скорцени. Огромный, с изуродованным шрамами лицом, этот австриец стал командующим германскими коммандос 20 апреля 1943 г. После назначения он первым делом сел за изучение абверовских досье на британских коммандос, парашютнодесантные части особого назначения (САС), морскую пехоту США. Скорцени планировал рейды в Иран и на Урал, когда пришло известие о том, что в Италии Большой фашистский совет отстранил от власти Муссолини и поставил на его место маршала Бадольо.

Фельдмаршал Кессельринг (с жезлом) вместе с итальянскими генералами проводит смотр итальянских частей. В 1943–1945 гг. Кессельринг руководил оборонительной кампанией в Италии

Телефонный звонок застал Скорцени в его штаб-квартире под Берлином, в местечке с неподходящим названием Фриденталь (Тихая долина). Скорцени вызвали в столицу, откуда он вылетел в ставку Гитлера «Волчье логово» в Восточной Пруссии. Там Скорцени никогда раньше не был и с самим фюрером не встречался. Войдя в кабинет, Гитлер в группе офицеров сразу выбрал внушительного австрийца. «У меня для вас миссия первостепенной важности», — бросил фюрер и разразился гневной тирадой в адрес неверных итальянцев, «посмевших» вызвать его гнев смещением Муссолини. «Его нужно спасти, прежде чем эти предатели выдадут его врагу. Вы, Скорцени, спасете моего друга, — продолжал фюрер, не сводя глаз с 35-лети его офицера, — и ваш успех изменит ход войны. За результат миссии вы отвечаете передо мной лично». Гитлер пожал ему руку, и ошеломленный Скорцени вышел. Теперь его прямым начальником стал Карл Штудент.

Место заточения Муссолини в области Абруцци, гостиница в горном массиве Гран-Сассо. Находясь там, дуче узнал, что Италия капитулировала, а его должны выдать союзникам

27 июля Штудент и Скорцени приземлились в аэропорту Рима и сразу же отправились во Фраскати, штаб-квартиру фельдмаршала Кессельринга, германского главнокомандующего в Италии. Кессельринг простодушно верил итальянцам, заверявшим его в том, что дуче еще в Риме. Тем временем мнительный Бадольо уже распорядился тайно переправить свергнутого диктатора на остров Понца.

Обе стороны вели сложную игру, в которой обман перемежался с заверениями в дружбе, оттягивая неизбежное с тем, чтобы использовать ситуацию к собственной выгоде. Проведя нелегкую и отнявшую немало времени детективную работу, Скорцени определил местонахождение Муссолини — островок в Тирренском море неподалеку от северо-восточного берега Сардинии. Островок назывался Маддалена.

Скорцени проверил информацию через агентов абвера и контакты в Италии и получил подтверждение. Воздушная разведка показала, что оборонительные сооружения на острове укреплены и расширены, и это тоже указывало на пребывание там важной персоны. Во время одного из разведывательных полетов самолет, в котором находился Скорцени, был атакован британскими истребителями и упал в море. Немцам удалось выбраться из машины, а спасло их, по иронии судьбы, итальянское судно, патрулировавшее остров и имевшее задачу предотвратить похищение дуче германскими союзниками. Через некоторое время Скорцени и его люди вернулись на Маддалену под видом немецких моряков. Лейтенанту Вагнеру поручили определить точное местонахождение Муссолини. Пройдясь по местным барам, Вагнер наткнулся на торговца овощами, который указал ему на виллу Вебер. Шпион и его случайный проводник провели какое-то время в засаде, пока не заметили знакомую лысую голову и римский профиль дуче в окружении нескольких охранников. Щедро отблагодарив торговца за помощь, Вагнер вернулся к Скорцени с хорошими новостями. Скорцени составил новый план, предусматривавший полномасштабную акцию. Назначили и день — 28 августа. Однако постоянное и назойливое внимание со стороны немцев вызвало у охранников дуче понятное беспокойство. 27 августа с острова взлетел и взял курс на континент гражданский самолет с опознавательными знаками Красного Креста. Вагнер снова отправился в разведку и узнал, что Муссолини эвакуировали. Лейтенант известил о случившемся Скорцени, и операция была отменена буквально в последний момент.