Володя понял, что окончательно отключается. Дурацкая школьная считалка всплыла неизвестно из каких закоулков мозга и действовала не хуже бенгальских тигров, которых надо считать для того, чтобы успешно заснуть.

Володя с усилием разлепил веки. Бордер всё так же пристально смотрел на него. Коротышка рылся в припасах и неодобрительно бурчал себе под нос — видимо, припасов оставалось мало.

— Надо бы водой затариться, здесь вода своя, артезианская, — заметил он, поболтав флягой. — По идее, тут и склады со жратвой должны иметься. Неприкосновенный запас.

— Вот доктор малость отдохнет, тогда и двинем дальше, — рассудительно сказал Бордер. — Ты, доктор, вздремни, если есть такая потребность. Мы постережём.

Володя благодарно кивнул и закрыл глаза.

И в этот же миг что-то живое обрушилось на них с потолка.

* * *

Костик балансировал на шаткой телевизионной тумбочке, возясь с защёлками вентиляционной решётки.

— Барашки приржавели, — пыхтя, докладывал он. — Никак не поддаются… Сейчас я их…

Марина держала Костика за ноги. Поддержка её была скорее моральной, потому что вздумай незадачливый нейролингвист свалиться с тумбочки, чёрта с два она бы его удержала. Но нейролингвист не свалился, более того — отвинтил приржавевшие барашки и спрыгнул на пол, держа в руках облепленную пыльными космами решётку.

— Готово! — с гордостью произнёс он, словно только что совершил невероятное открытие, несущее счастье и процветание всему человечеству.

— Молодец, — сказала Марина, с сомнением разглядывая открывшийся лаз. Сантиметров семьдесят в ширину, столько же в высоту… на четвереньках ползти в принципе можно.

— Слушай, а как мы туда залезем? — поворачиваясь к Костику, спросила Марина.

Тот почесал в затылке и с видом всё того же первооткрывателя воскликнул:

— Холодильник!

Вдвоём они подтащили холодильник к вентиляции. Первой полезла Марина, Костик подсадил её.

— Под юбку не заглядывай, убью! — сквозь зубы прошипела она, карабкаясь в дыру.

— Ты же в штанах, — опешил Костик.

— Значит, в штанины не заглядывай!

Внутри было гулко и неприятно. На дне вентиляционной шахты скопилась липкая пыль, где-то далеко гудел мотор — наверное, работал вентилятор. Марина проползла немного вперёд, потом сказала:

— Всё нормально. Залезай, только возьми мою дубинку, она на кровати валяется.

— Взял, — отдуваясь, сообщил Костик. Что-то зазвякало, его ботинки упёрлись в пятки Марины.

— Ты чего задом ползешь?! — изумилась она.

— Решетку обратно ставлю. На соплях держится, конечно, но отверстие закрывает. Если наш безбашенный друг в голубом явится, может, и не догадается сразу, что мы туда влезли. Вряд ли он помнит, где там должен холодильник стоять по правилам.

— Логично, — не могла не признать Марина. — И что, ты вот так раком и дальше будешь ползти?

— Почему раком? — обиделся Костик. — Будет рукав, развернусь. А пока и так проползу.

Они двинулись по шахте. Марина молила бога, чтобы на неё не свалился мохнатый паук или не выскочила крыса. У одного её приятеля в Екатеринбурге имелась огромная коллекция старинных фильмов ужасов, в которых герои частенько спасались бегством от живых мертвецов, вампиров или помидоров-убийц именно через вентиляцию. Добром это заканчивалось не слишком часто, а вот пауки, крысы или те же вампиры в вентиляции попадались сплошь и рядом.

Из коридора сквозь решётки в шахту пробивался неверный тусклый свет. Кроме приближающегося гудения, никаких звуков не доносилось. Сзади сопел и пыхтел Костик, которому пришлось ползти задом метров двадцать, пока он наконец не смог развернуться в небольшом ответвлении.

— Знать бы ещё, куда ползем, — критически заметил нейролингвист.

— Давай вернёмся, — пожала плечами Марина, хотя Костик этого видеть не мог.

— Бессмысленно.

— Тогда не ной. Слушай, я девушка, и то молчу. А ты всё ноешь и ноешь.

— Чего это я ною? — обиделся Костик. — И ничего я не ною! Просто я привык к продуманным действиям. А вдруг вылезем в какой-нибудь местный зверинец? Или на поверхность. Сомнительная перспектива, не правда ли?

— Я в любом случае впереди тебя ползу, мне и все шишки.

На это Костик не нашёлся, что ответить, и дальше полз молча. Затем они упёрлись в развилку — труба уходила налево и направо, а впереди был тупик.

— Куда двинемся? — спросила Марина.

— Один чёрт… Может, монетку бросим?

— У тебя есть монетка?

— Нету. Вообще ничего нету, всё из карманов выгребли, пока без сознания валялся.

— И у меня нету. Давай тогда вправо, там посветлее.

Через пыльные отверстия решёток Марина по пути пыталась рассмотреть, что находится снаружи. Но там не было ничего заслуживающего внимания: пустые комнаты абсолютно нежилого вида. Хорошо хоть свет горел. Видимо, он врубался автоматически по всему комплексу, а выключался уже индивидуально. В проползаемых комнатах свет горел потому, что выключать его там было попросту некому.

— Ты прав, сто лет тут никто уже не был, — скрепя сердце, согласилась с Костиком Марина. — Всё заброшено, грязь, пыль… Странно, что электричество есть.

— Электричество, вода, вентиляция вот работает с горем пополам… То есть центр действует, но на десятую долю своих возможностей. Он, судя по всему, здоровенный.

— Ты откуда знаешь?

— Видел на стенке схему, когда меня в столовую вели. Там было что-то типа: «Схема яруса В», для эвакуации, что ли… Так вот, этот ярус состоял из десяти этажей. Один ярус, прикинь? То есть их как минимум два, а если «В» — это не английская «би», а наша «вэ», то ярусов вообще минимум три.

Марина остановилась, больно стукнувшись головой о стык между секциями вентиляционной шахты.

— Так мы же тут заблудимся к чертям собачьим! Двадцать или тридцать этажей…

— Давай вернёмся, — ехидно повторил Костик недавние Маринины слова.

— Нет уж. Бессмысленно.

На очередном повороте они свернули налево, исключительно для разнообразия. Плодов это не принесло: всё та же пыльная шахта, однообразные помещёния за решётками. Гул моторов, правда, постепенно стих, но было непонятно, хорошо это или плохо.

Следующий выбор пришлось делать между «вверх» и «вниз», потому что шахта упиралась в вертикальный колодец со скобами на стене. Коллегиально решили подниматься, потому что центр, как ни крути, подземный, а им вовсе ни к чему спускаться в самые его дебри.

Уровнем выше оказалась точно такая же вентиляционная шахта, как та, часть которой они уже преодолели. Но далеко пробраться по ней парочке не удалось. Когда они выбрали прежнее направление и снова ползком двинулись вперёд, всего в нескольких метрах от точки подъёма целый участок вентиляции внезапно с треском обвалился, и Марина с Костиком, истошно вопя, обрушились вниз.