Неясный свет озарил лицо снизу, от острого подбородка. Глазницы мерцали кровавым блеском, вырывавшимся из темных впадин, тени от выпуклых голых надбровий и крыльев узкого носа складывались в жуткую маску…

Вдохнув еще раз воздуха от страха, он снова задохнулся от смрада. Из горла Вингмохавишну вырвался яростный крик, но ему самому казалось, что он лишь шепчет что-то вполголоса.

На мгновение человеческие чувства внезапно вернулись к нему. В этот момент он снова ощутил себя тем, прежним молодым, от которого постарался уйти в слизистый комок, в призрачный лабиринт зла.

Но это прошло стремительно, как сверкание искры.

Точно незримая глыба обрушилась сверху на его плечи и заставила согнуться под гнетом невыносимого груза. Повинуясь этой силе, Таррейтал наклонился вперед, согнулся, едва удерживаясь на ногах и внезапно ощутил, как тело под чудовищным давлением стало уменьшаться.

Каждой клеткой внешней оболочки тела он чувствовал напряжение. Из горла снова вырвался пронзительный крик, остекленевшие глаза вылезли из орбит, и остов фигуры затрещал, выворачиваясь в жестоких судорогах.

Перед глазами поплыл туман, мутная бездонная фосфоресцирующая пыль. Он не только видел ее, но и сам погружался туда все глубже, пока страшная боль не пронзила все тело от затылка до пяток и не заставила рухнуть наземь.

Комки зловонной слизи вытекали из его одежды. Внезапно память вернулась к нему со всей отчетливостью. В этот момент он вспомнил свой прежний облик, словно со стороны увидел свое лицо, свою фигуру и свое прежнее имя.

Таррейтал попытался что-то крикнуть, но не смог, потому что губ у него уже не было. Ему казалось, что он извивается всем телом, но на деле это выглядело, как шевеление комка грязи.

Мысли точно вырвались из темницы заточения и ринулись в прошлое. Из темных глубин на него наплывали картины прожитой жизни, воспоминания растеклись по бесконечному лабиринту памяти, как бурные потоки воды, затапливающей при наводнении бесчисленные коридоры огромного небоскреба.

Он перестал быть человеком. Никто не смог бы назвать его Таррейталом Вингмохавишну, потому что он утратил свой облик. Отныне он стал известен как Хозяин Тумана…

Когда-то давным-давно, еще до ядерной катастрофы, погубившей цивилизацию, на месте гигантского Пайлуда кипела жизнь. Здесь располагались многочисленные североамериканские города.

Теперь трудно было даже предположить, что когда-то в древности, несколько тысяч лет назад, на месте зловонных, однообразных, унылых разливов грязи разбегались в разные стороны широкие полосы скоростных автострад, по которым стремительно проносились в разных направлениях обтекаемые кабины мощных автомобилей. Глядя на бесконечные черные топи, невозможно было себе представить, что когда-то здесь вздымались гигантские небоскребы, а между этими огромными рукотворными скалами юрко сновали серебристые тела скоростных геликоптеров, воздушных катамаранов и других всевозможных летательных аппаратов.

Когда-то здесь кипела жизнь, свидетельствующая о развитии человеческой цивилизации. Стеклянные прямоугольные утесы многоэтажных зданий сверкали яркими огнями освещенных окон, огромные жидкокристаллические экраны, порой занимавшие все пространство стен от тротуара до крыши, ежесекундно разражались фейерверками рекламных роликов.

Невозможно было поверить, что некогда небоскребы вздымались к туманному небу. Они упирались крышами в холодную дымку, в плотную оболочку едких промышленных испарений, окружающую шумные американские и канадские мегаполисы, и казались их обитателям символами вечности.

Только оказалось, что человечество ошибалось и сильно переоценивало себя. После атомных бомбардировок руины многих древних городов, так поражавших современников своим великолепием, превратились в отравленную труху, в песчаную пыль, в радиоактивные воздушные потоки.

Хотя некоторые из них все же частично уцелели после всех катаклизмов…

В одном из таких городов, носившем название Наккут, восьмигранном небоскребе, чудом уцелевшем после Смерти, в семье уважаемого Вингмохавишну, правителя Южной Канды, родился второй сын.

Шел шесть тысяч четыреста шестьдесят первый год от Рождества Распятого Спасителя. Кандианцы надеялись, что все самое страшное уже осталось за их спинами, что всего самое ужасное превратилось в пепел прошлого, который без остатка развеял неумолимый ветер времени.

Законного наследника, старшего брата младенца, звали Джеллар, и именно он должен был со временем унаследовать титул правителя.

Родители нарекли новорожденного именем Таррейтал. В детстве мама звала из просторной опочивальни своего любимца, маленького сыночка: «Тар-рре! Тар-рре!» с ласковой нежностью раскатывая рокочущую «р-р»…

Но потом случилось ужасное. Законный наследник Джеллар трагически погиб, и Таррейтал остался единственным сыном своих сановных родителей. Мальчик вырос, и в юности подданные с подобострастным почтением стали величать его не иначе, чем «светлейший принц Таррейтал»…

Он должен был со временем принять власть из рук своего отца. Но судьба распорядилась иначе. Трагические события сломали его жизнь, и с тех пор все круто переменилось.

Великое наводнение безнадежно исковеркало его жизнь. Почти все подданные его погибли, и некогда обширные владения его исчезли без следа. На месте плодородных полей разлились серые воды…

Потом постепенно воды Внутреннего моря отступили обратно, вернувшись в свои прежние пределы. Но с почвой произошли необратимые изменения.

Небоскреб, служивший некогда, долгие годы, надежным оплотом многих поколений семьи Вингмохавишну, после катастрофического наводнения начал безнадежно оседать в землю и уходить в болотистую почву. Над Наккутом, городом-призраком, ушедшим в чрево планеты, нависла толща черной грязи. С тех пор никто уже не мог бы с уверенностью сказать, что смрадные болота не вечно заполняли безграничные пустоши. Трудно было даже догадаться, что в этих местах когда-то высились разливающие яркие огни многоэтажные башни из стекла и бетона, вдоль которых вверх и вниз сновали кабины скоростных лифтов.

Главное здание Наккута, — Небоскреб восьмигранной формы, служил когда-то, еще до Смерти, центральным офисом могущественной транснациональной финансовой корпорации, символом ее незыблемой мощи.

Многоэтажный дом был в свое время сооружен настолько качественно, что уцелел во время ядерной войны.

Он продержался несколько десятков сотен лет даже после Смерти. Только потом, через много веков, после Великого наводнения, фундамент здания исчерпал до конца ресурсы своей надежности и колоссальное сооружение стало стремительно уходить под землю.

Почва стала заболачиваться. Уцелевшая постройка начала скрываться, пока не оказалась полностью под холмом, возвышающимся среди зловещих топей.

Этот своеобразный конус, окруженный бесконечно унылым серым мхом и стелющимся кустарником, и облюбовал для себя человек, некогда нареченный Таррейталом.