В зале волной прошёлся многоголосый гул, выражавший праведный гнев в отношении Старших.

— Вот по этой причине я вас собрал здесь, — продолжил я, когда все утихли, — мы должны объединиться, создать единое войско. Вместе нам будет гораздо легче добраться до Третьего Этапа. Говорят, там всё совершенно иначе, нежели в мире Яви. Почему? Потому что там нет волшебства! На Третьем Этапе преобладает механика, а магия заключена в механизмы и сложные артефакты. И нам, чтобы освоиться в том мире, понадобится очень много времени. А сейчас пару слов скажет наш союзник, выходец из мира, в котором магия полностью отсутствует.

— У вас для принятия вызова ещё много времени, — начал говорить Базилевс, — как и у нашего мира. К нам Система пришла около шести лет назад, но мы и раньше знали о ней. Надеялись, что наш уровень развития достаточно высок, чтобы дать отпор Старшим расам. Наше правительство, как и многие до них, ошиблось. Корабль-сеятель спокойно проходил любые заслоны наших флотов, вооружение боевых крейсеров, защитных орбитальных крепостей так же не смогло остановить посев! Более того, после сеятеля пришёл боевой флот Старших и уничтожил две трети наших боевых кораблей, после чего нам объявили ультиматум! Никаких агрессивных действий за территорией уже освоенного космоса.

Я с трудом понимал, о чём говорил старый маг. Некоторые его слова не находили нужного значения в моём языке, а потому Система не могла адаптировать их для меня. Но в целом я, в отличии от большинства, находящихся в зале, понимал всё. Всё почти так, как говорил Чуба.

Базилевс тем временем продолжал свой рассказ:

— На Первом Этапе фактически нет игроков, чьи миры были покорены. На Втором такие попадаются изредка. Домой им путь закрыт, потому как там, за редким исключением, ждёт только рабство и смерть. Победители или выжимают из проигравших все полезное, что можно оттуда выжать, или устраивают геноцид, после которого заселяют покорённый мир своими жителями. За всем этим следят Старшие, пресекая любые попытки сопротивления проигравшей стороны. Все очень просто, проиграл — превратился в раба, или ещё хуже, умер. Нашему миру повезло — более двадцати заселённых планет, и вдвое больше колоний. С такими ресурсами вступить в Игру, значит иметь преимущество перед многими. Но и охота на наши миры открывается гораздо более серьезная, нежели на другие. Мешать нашему возвышению начинали с Первого Этапа, но нам хватило ума создать несколько отрядов, часть которых прорвались на Второй Этап. Здесь так же постоянно идут помехи, но у противников гораздо меньше возможностей. И всё равно, есть определенный предел, после которого начинается преследование. Вы ещё столкнётесь с подобным, когда в прокачаете бойцов до шестидесятого-семидесятого уровней. На вас уже обратили внимание, клан Ночных топоров тому живой пример. До недавнего времени вас было мало, и на Первом Этапе ваших бойцов не преследовали. Сдается мне, причина в ваших нейроинтерфейсах, которые скрывают ники и уровни. Не знаю, кто надоумил ваших руководителей использовать такую тактику, но она показала результат. У нас уже пробуют создать подобный отряд, правда безуспешно. Я понимаю, у каждого свои секреты, поэтому не буду расспрашивать.

— Секрета нет, — сказал я, когда Базилевс замолчал, словно ожидая ответа на незаданный вопрос, — просто мы не видим большой разницы между нашим миром и мирами Игры. Магия, холодное оружие — всё это есть в нашем мире. Да ты и сам это знаешь, в «Розе ветров» есть гнум, который побывал в моем мире, когда такое ещё было возможно.

— Все ваши умения не сильно пригодятся на Третьем Этапе, — сменил тему портальщик, — там будут нужны совершенно иные способности и умения. Я, уполномоченный говорить от лица своего мира, предлагаю заключить договор. Ваши люди, которые недавно перешли, или в скором времени собираются перейти на Первый Этап, берут в обучение наших рекрутов. Мы же, со своей стороны, обязуемся подготовить отряд ваших лучших бойцов к переходу на Третий Этап!

— Нам нужно обсудить твое предложение, — ответил я после раздумий. На мой ответ Базилевс никак не отреагировал внешне, но я почувствовал, как его покинуло напряжение. Видимо, для «Розы ветров» было очень важно заключить с нами этот договор.

— Что ж, в таком случае не буду мешать вам, только спрошу — через сколько времени вы дадите ответ?

Я окинул взглядом зал и встретился глазами с Зуи. Тот показывал мне открытую ладонь одной руки, и четыре пальца на другой. Я прикинул и понял — ровно столько потребуется, чтобы добраться от подгорной столицы до императора, провести день в переговорах, а затем вернуться обратно.

— Девять дней, начиная с завтрашнего! По их истечении мы дадим ответ, — сказал я, глядя в глаза магу.

— Хорошо, я буду ждать. Ещё раз спасибо, что пригласили, благодарю за доверие, — Базилевс откланялся и покинул зал, в котором на некоторое время воцарилась тишина.

— Сейчас мы все разойдёмся, и каждый в отдельности подумает об услышанном сегодня, — заговорил я, вновь окинув взглядом всех присутствующих. — послезавтра, в это же время мы вновь соберёмся здесь, и каждый выскажет, что он думает о происходящем. А сейчас прошу меня извинить, срочные дела, требующие моего личного вмешательства.

Спустя пол часа я с ближниками сидел за большим, широким столом, и беседа наша была далеко не простой.

— Я настаиваю на небольшом отряде, две-три дюжины бойцов. Этого вполне хватит, чтобы не особо привлекать внимание, а так же быстро разобраться в том, что происходит на Третьем Этапе! — говорил Зуи, а мы внимательно его слушали. — Что бы не говорил чужак, верить ему не стоит, особенно в сложившейся ситуации. Ведь мы, хоть и в отдалённом будущем, можем использовать полученную информацию против них. Или же наоборот, это союзники уже назначили нас своей будущей жертвой. Когда судьба всего мира на кону, многие пойдут на предательство и ложь.

— Я согласен с его величеством, — едва гнум замолчал, слово взял Кайрат. — Нам нужно самим, независимо от сторонних разобраться в сложившейся ситуации. Да и на Третьем Этапа, я думаю, мы получим ответы на очень многие вопросы.

— Много мы нового узнали, оказавшись на Втором Этапе? — усмехнулся Мастер Саян, — если бы не Чуба, да благословит его Мать Прародительница, Руслан до сих пор бы воевал с топорами, не вылезая с круга возрождения. Мое мнение — подниматься на Третий Этап нужно, хотя бы для того, чтобы подготовить остальных к тому, что их всех там ждёт. Но при этом и с союзниками нужно поддерживать деловые отношения.

— Есть ещё один выход, — задумчиво произнес я, — стоит навестить Станцию Серого ферзя. Думаю, там можно получить ответ на многие вопросы.

— Один пойдёшь? — поинтересовался Ярослав, до этого не произнёсший ни слова.

— Да. Даже Сварга не буду брать, в прошлый раз ему там не понравилось, — в стороне послышался тихий рык питомца. Я улыбнулся и продолжил, — есть ещё пара мыслей, как расширить свои знания, включая и реальное отношение к нам клана «Роза ветров».

— Когда пойдешь, ученик? — обратился ко мне Мастер Валь.

— Прямо сейчас и пойду, — ответив наставнику по магии хаоса, поднялся из-за стола и сделал пару шагов в сторону, — синий барс!