Ключ-активатор сработал как надо, на территории Россграда для меня никаких запретов не было. Арка портала проявилась прямо возле стены, сверкая голубыми искрами в волнующейся, словно вода, поверхности.

«Не задерживайся» — прозвучало в моей голове, хотя бер в это время делал вид, что он спит. Мысленно пообещав вернуться быстрее, я шагнул сквозь арку. Краткий миг переноса, и вот я уже нахожусь в огромном зале станции.

«Добро пожаловать в мою тюрьму, Младший!». — Прозвучал в голове рокочущий голос Рода, — «вижу, ты избавился от подарка Врага? Похвально. Как и твоё становление на путь Архата. Но не буду отвлекать своими расспросами, лучше скажи, что привело тебя сюда?

— Род, ты знаешь, что ждёт меня и других жителей Яви на Третьем Этапе?

«Своевременное желание узнать! В прошлое твоё появление я бы отказал тебе в этом знании. Но сейчас ты готов, а потому прошу в обучающую капсулу. После того, как ты получишь знания о Третьем Этапе, я расскажу, ради чего мои младшие братья помогают тебе!»

Я с удобством расположился на уже знакомом ложе. Лёгкий, едва ощутимый укол в затылок, и окружающее пространство погасло. Вместо него перед глазами потекли чудные образы, а в ушах слышались необычные, а иногда и пугающе звуки.

Оружие, которым можно поразить врага за несколько верст. Стальные птицы, летающие с огромной скоростью, а в их чреве люди. Эти же птицы, сбрасывающие на головы воинов страшные бомбы, взрывы которых в сотни раз сильнее, чем у алхимических. Странные повозки из металла, без упряжи и тягловых животных, оснащенные трубами. Эти трубы мечут снаряды, не сильно уступающие бомбам, сброшенным из железных птиц.

Затем и вовсе стало непонятно. Вроде как тоже железные птицы, но просто огромных размеров, взмывали в небо, а затем уходили сквозь синеву в ночь, к звёздам. И там происходили совсем уж не бывалые вещи, которые я не мог осмыслить.

Видения закончились, а им на смену пришли знания. Столь обширные и необъятные, что в какой-то момент показалось — от их объёма мой разум не выдержит и взорвется!

«Достаточно, Младший» — раздался откуда-то со стороны голос Рода — «Твой сосуд и так перегружен, Чернобог не щадит своих учеников. Пусть полученную информацию распределит твое сознание, и не появляйся здесь ближайшие трое суток. Моё присутствие только усугубит, усилив боли. Лучше посети своего Учителя, он поможет. А сейчас спи!»

Проснулся я резко, словно холодной водой окатили. Вскочил на ноги, осмотрелся. осознав, где нахожусь, вернул меч в ножны и позвал хозяина станции:

— Род, как долго я здесь лежу?

«Твои люди тебя ещё не ищут, но уже беспокоятся» — Раздался веселый голос Старшего бога, а меня в миг перенесло к аркам врат. — «Так что тебе стоит поспешить. И не забудь про мои наставления.»

Поклонившись Роду, я шагнул в портал Второго Этапа, чтобы через пару мгновений выслушать ворчание Трогарда:

— Княже, в следующий раз забирай эту зверюгу с собой. Через час твоего отсутствия он начал буянить, а с ним даже я не могу справится.

«Я почувствовал угрозу твоей жизни, я волновался!» — слова Сварга в моей голове звучали так, словно он извинялся.

— Кайрат, Трогард, Тень! Вы знаете, что делать, а я вынужден вернуться домой, надеюсь не надолго. Сегодняшняя прогулка потребовала много сил, требуется их восстановить. Пошли, чудище лесное, нечего народ своим видом нервировать!

Домой вернулись быстро, и я, отправив Сварга в казармы, без промедления направился в свои покои. Ласка обрадовалась моему появлению, но, увидев моё уставшее лицо, тут же забеспокоилась. Сын сладко спал, и я смог спокойно рассказать любимой о том, что заставило меня так быстро вернуться.

— Если сам Род посоветовал, стоит прислушаться, — сказала супруга, внимательно меня выслушав, — я предупрежу гвардейцев, если Владыка Нави задержит тебя.

Призыв Чернобога с каждым разом давался все легче и легче. Едва я отправил зов, как рядом возникло полотно Пути, из которого шагнул Учитель. Оказавшись рядом, окинул сначала меня, затем всю комнату тяжёлым взглядом, задержав его на Ласке. Улыбнулся, от чего лицо Владыки стало ещё более хищным, и произнёс:

— Вижу, Ученик, у тебя аура перегружена. В таком случае сегодня не будем проводить очередное испытание. Проложи путь в подгорную столицу, я поддержу, как и в прошлый раз. Пора тебе обзавестись настоящим доспехом!

Махнув Ласке рукой, я, не сходя с места, стал погружать себя в медитацию. В этот раз передо мной не было начала тропы, но я помнил то чувство, которое исходило от бездонного провала, наполненного огненными искрами. Представив до мельчайших подробностей огромную пещеру, в которой убил высшего демона, я почувствовал уже знакомый холод.

— Чего застыл, шагай! — Раздался за спиной голос Чернобога. Помня про неприятные ощущения, ожидающие с той стороны, я шагнул на тропу. В этот раз перемещение длилось чуть дольше, чем одно мгновение, а едва меня выбросило на ту сторону, ноги подкосились от слабости и я рухнул на каменный пол пещеры.

— Опять воспользовался своим резервом, — словно сквозь сон послышался голос Учителя, — я тебя для чего взял в ученики, чтоб ты свой дух изуродовал? Всё, пока не овладеешь энергией Мира, никаких новых испытаний!

Меня накрыло волной чистой силы, в одно мгновение заполняя резерв маны. Слабость медленно, словно нехотя, стала покидать тело, возвращая подвижность. Я медленно поднялся на ноги и встретился взглядом с Владыкой Нави, глаза которого выражали удовлетворение, несмотря на звучавшее в его словах раздражение.

— Не люблю незваных гостей! — прозвучало со стороны входа в пещеру, — что привело тебя, брат, в мои чертоги?

— Как всегда не рад гостям, — улыбнувшись, чуть слышно произнес Чернобог, а затем добавил, уже громко, — так мы по делу пришли, не просто так.

— Знаю я ваши дела, — приблизившись, Подгорный Владыка окинул меня оценивающим взглядом, — вижу, твой Ученик освободился от подарка Врага? Похвально! Стало быть, нужен полный доспех Духа, а к нему оружие?

— С отпечатком трёх стихий одновременно! — Вновь улыбнувшись, подтвердил Чернобог.

Отступление первое.

Бездна почувствовала Посредника совсем рядом с тем местом, через которое Она проникла в этот мир. Рядом с Посредником присутствовали две великие силы, одна очень могущественная, и вторая, с которой Она совсем недавно перестала враждовать. У Безликой госпожи накопилось много знаний по мирам Врага, настала пора передать эти знания своим союзникам. Сейчас был самый подходящий момент для этого, поэтому, выбрав одного из своих эмиссаров и вдохнув в него больше силы, Бездна направила свою аватару на переговоры.

В свою кузню Подгорный Владыка перебросил нас тропой. Я, уже побывавший в королевстве гнумов и видевший разломы, на дне которых текли огненные реки, тут же набросил на себя «Покров могущества», стремясь хоть так защититься от нестерпимого жара, исходящего, казалось, отовсюду. Багровые стены, поверхность которых словно клубилась от искаженного температурой воздуха, настоящая пламенная завеса вместо сводчатого потолка пещеры. И пол, разделённый несколькими огненными ручьями шириной в два, а где-то и три локтя.