Идея показалась ему толковой. Хотя бы некоторое время леди Мирну не потревожат его недоброжелатели. А там... К тому времени она наверняка найдет союзников получше, чем бастард и победит двор своими силами.

Видит Святой, она прекрасно справляется с этой задачей. Намного лучше, чем он когда-то.

Мирна никак не ожидала, что ее появление произведет такой фурор. Она была уверенна, и так оно и случилось, что Кэтрин и Каролина будут в бешенстве, но вот реакция остальных придворных, особенно, мужчин, мягко говоря, удивляла.

С какой-то стати княгиня вдруг стала интересной и интригующей.

Она совершенно перестала понимать этот мир. Двор заклеймил ее за поступки, которые она не совершала, но стоило по-настоящему нарушить одно из правил, и Мирна стала популярной! Как только работают головы у всех этих высокородных господ?

Проходя за принцессой к замку, она ловила на себе завистливые взгляды дам и заискивающие – лордов. Так непривычно. Так неправдоподобно…

Мирне в какой-то момент начало чудится, что все это – новая издевка. Что все сговорились и разыгрывают ее сейчас. Заставляют поверить, будто приняли ее, чтобы оттолкнуть в самый неподходящий момент.

В глубине души княгине ужасно хотелось верить: это не так, кошмар действительно подошел к концу. Но она держала надежду в узде. Девушка уже знала, как неоднозначен и переменчив мир за пределами ее тихого спокойного дома. Следует всегда держаться настороже, всегда быть готовой к удару.

Паранойя - не самая лучшая вещь на свете. Но иногда и она бывает полезна. А расслабиться и стать оптимистом всегда успеешь.

И Мирна сделает это, когда распрощается со столицей и наладит свою жизнь.

Лилиан увела ее со двора в замок и, оказавшись в роскошном, но почти полностью пустом коридоре (лишь пару раз попадались на глаза слуги, которые низко кланялись принцессе и сразу исчезали из виду), княгиня позволила себе чуточку успокоиться.

В самом замке Мирна была всего дважды: во время бала, в первый день празднеств, и с Джозефом, когда они навещали лорда Фаулза.

Оба раза ей не удалось осмотреться, но она уже понимала примерную планировку и знала, что все жилые помещения находятся на втором этаже, а парадный зал и другие комнаты светского назначения – на первом.

Потому княгиня слега удивилась, когда Лилиан провела ее к неширокой и, очевидно, не основной мраморной лестнице, что уводила наверх.

Неужели принцесса настолько ей доверяет, что направляется вместе с ней прямиком в свои покои?

Как назло Лилиан молчала и даже не оборачивалась на спутницу. Могло вовсе почудиться, будто она и забыла о Мирне, но прежде чем та дала волю мнительности, принцесса достигла пункта назначения: просторной гостиной в нежно-голубых тонах, с мраморным резным камином, креслами и тумбами, отделанными слоновой костью и перламутром, и внушительным белым буфетом с широкими стеклянными дверцами и чудным фарфором внутри.

- Полагаю, здесь нам не помешают, - проговорила Лилиан, когда Мирна прошла за ней в комнату, - это малая гостиная, сюда редко кто ходит.

Княгине подумалось: если это малая гостиная, то какой же огромной и роскошной должна быть большая? Все сильнее она убеждалась: хоть с рождения ей достался княжеский титул, они с отцом никогда не были и в четверть также богаты, как другие благородные семьи. А о королевской и вспоминать не стоит.

- Вы умеете удивлять, княгиня, - Миа легко улыбнулась, подошла к одному из кресел и с блаженным выражением лица плюхнулась на мягкое сидение, - как вам только пришло в голову явиться сюда верхом? Почему вы не поехали с Рэльсами?

Принцесса указала на диван рядом со своим креслом и жестом пригласила Мирну расположиться на нем.

Княгиня робко приблизилась. Только сейчас до нее дошло, что она впервые оказалась с принцессой наедине, что это крайне важно и нельзя сейчас упасть в грязь лицом.

- К сожалению, у меня произошла очередная ссора с леди Каролиной…

Мирна не договорила, потому что принцесса закатила глаза и громко возмутилась:

- Что за люди! Видно, у них настоящих бед в жизни не было, раз они так упорно устраивают беды другим! – княгине согрело душу это высказывание, а когда принцесса подалась к ней ближе и взяла за руку – готова была растаять, - Энтони хотел что-то мне сказать, но не решился при родственничках. Полагаю, сейчас вы можете сделать это за него… Рэльсы заявили, что вы больны, но, очевидно, что это не так. Так в чем же дело?

- Леди Каролина отказалась брать меня с собой в замок. Она сказала, что ваш отец просил приютить меня, и они это сделали. В остальном они больше не намерены мне помогать, - Мирна решила сказать все, как есть. Внутри у нее загорелась злость, и ей не было жаль леди Каролину, как и той не было жаль ее.

Однако голос девушки дрожал от обиды.

И хотя Мирна желала бы быть сильнее, ее усталость и оскорбление, которое нанесли ей Рэльсы, сыграли сейчас на руку: принцесса искренне прониклась случившемся.

- Это возмутительно! – воскликнула она, - отец просил позаботиться о вас! А даже если и не так, если бы речь шла только о приюте… Каким жестоким человеком нужно быть, чтобы превращать осиротевшую девушку в заложницу? И это леди Каролина! Вы знали, что она была бесприданницей, когда выходила за лорда Рэльса? Уж она-то должна была понять вас! А вместо этого... – княгиня заметно удивилась. Она бы и не подумала, что леди Каролина была бедна однажды. Была такой же, как ее нерадивая гостья.

Хотя... Если задуматься, Мирна даже вспомнила, как лорд Рэльс пару раз упрекнул жену за то, что «у нее нет своих денег». Может, потому она так себя вела? Потому так обозлилась?

Княгине хотелось верить, что такая участь ей не грозит. И что если в будущем, когда она все это переживет, перед ней окажется девушка, переживающая похожие беды, она ни за что не станет отыгрываться на ней, а предложит помощь, которой так не хватает сейчас.

Лилиан отпустила ладонь Мирны и грозно ударила по подлокотнику, воскликнув:

- Такое нельзя спускать с рук! Я обязательно скажу о поведении леди Рэльс отцу, впрочем… - ее лицо размягчилось, - впрочем, сейчас вам уже не стоит об этом волноваться. Даже если он не поверит, уж не знаю, почему он так слеп по отношению к леди Рэльс, вы все равно останется здесь. На правах моей веночницы.

Мирна виновато сжала губы, опустила взгляд. Остаться в замке короля, подальше от Кэтрин и Каролины… Об этом можно было только мечтать. Но ее не покидало чувство, что избрание ее веночницей несправедливо. В конце концов, она не успела ничего для этого сделать.

- На этот счет, Ваше Высочество… - княгиня решила оставаться честной, хотя, очевидно, это было непопулярно при дворе.

- Нет, не хочу даже слушать, - принцесса поняла, к чему клонит собеседница, - церемониальная охота – это интересно. Тем более, как вы говорите, бескровная. Никто не предложил мне ничего дельного, а у вас это явно было на уме. Вы не предложили эту идею осознано только потому, что не успели подумать об этом, спасаясь из плена леди Рэльс. Уверена, будь у вас в жизни все спокойно, вы бы сразу пришли к этой идее и так или иначе выиграли бы мой конкурс.