Хотя внутри у нее бушевал ураган, и какая-то ее часть почему-то была уверена, что эта встреча приведет к катастрофе, она убедила себя ни о чем не переживать и просто сделать это.

В конце концов, Джозеф ужасно любил своего брата и считал хорошим человеком. Лилиан неожиданно начала его сватать. Да и, если быть честной, даже после того разговора в шатре Мирна продолжала о нем думать и искать ему оправдания, хоть и была ужасно зла и оскорблена.

Вероятно, пришло время признать, что он все еще ей интересен. И, наверное, именно поэтому ей так сложно сейчас двигать ногами, направляясь к конюшням.

Симпатия к нему делала ее уязвимой. Княгиня отчетливо это почувствовала. Если он обойдется с ней грубо, она будет задета сильнее, чем от всех выпадов Кэтрин и ее родителей вместе взятых. И у нее не было веских оснований полагать, что Грегор не выкинет ничего оскорбительного и неприличного.

Вдруг в голову Мирне пришли слова Лилиан о том, что граф Фаулз ее боится, потому что она ему интересна. Тогда это показалось княгине несколько странным. Она не считала себя пугающим человеком. Вот графиня Стивенс...

Но, быть может, Грегор чувствует то же, что сейчас ощущает Мирна? Уязвимость перед ней?

Может, тогда в шатре он не пытался ее оскорбить? Он не нападал на нее, а контратаковал. Задел ее прежде, чем она задела его.

Это глупо и незрело, однако... Казалось довольно реалистичным. Особенно в отношении такого нелюдимого человека.

И если все действительно так... Грегор вполне способен проделать это еще раз. И снова оттолкнуть Мирну.

По спине пробежали мурашки, но на голову словно бы вылили ведро вскипяченной воды. Она действительно собирается пройти через унижение еще раз?!

Эта мысль чуть не заставила Мирну передумать и развернуться. Но она вовремя поняла, что накручивает себя и обижается на графа Фаулза до того, как тот что-либо выкинул.

Нет, так не пойдет. Нужно довести все до конца. Даже без настояния Лилиан следовало это сделать, а с ним - уж подавно.

Так вышло, что у них с Грегором завязалась история. И ее нужно либо закончить, либо продолжить. Иначе неразрешенность будет вечно висеть над ними обоими тяжелым грузом, который в любой момент может сорваться с креплений и раздавить их в лепешку.

Мирна приободрилась, почувствовала себя достаточно сильной, чтобы снести даже самую отвратительную грубость, и достаточно здравомыслящей, чтобы дать лорду Фалузу второй шанс, если он вдруг покажет себя достойным человеком.

Пройдя в конюшню, совершенно беспрепятственно, княгиня окинула все взглядом. Ей думалось, что здесь должны быть конюхи, мальчики на побегушках, может, даже стражи. Как-никак не только у нее и Грегора были дорогие лошади.

Но она не увидела ни души. Только утопающее в полумраке помещение и пустые стойла.

Из глубины, впрочем, доносилось негромкое ворчание и ржание. Вероятно, лошадей, чьи хозяева живут в замке и никуда не уезжают, специально поместили подальше от входа, чтобы быстрее запрягать остальных в экипажи.

Странно... Почему здесь так пусто?

- Добрый... Добрый вечер, - приветствие прозвучало несколько вопросительно. Но Мирна и не была уверенна, что здесь кто-нибудь есть.

Мгновение она стояла неподвижно и тихо, будто бы боясь не расслышать ответ. Однако он и не последовал.

Княгиня недовольно вздохнула и сжала крепко губы. И что теперь? Стоять у входа или пройти дальше?

Если она выберет первый вариант - будет выглядеть так, словно она поджидает Грегора. И это либо вызовет у него подозрения, либо заставит думать, что она слишком заинтересована в нем. Ни то, ни другое ее не устраивало.

Лучше пройти в конец здания. И кобылку она заодно проведает.

Приподняв юбку, чтобы не замарать ее, Мирна осторожно двинулась вперед. В груди отчего-то все заворочалось и ком застрял в горле. Так бывает, если оказываешься в страшном мистическом месте, где на каждом углу таится опасность.

Какая же глупость!

Княгиня вобрала в грудь побольше воздуха, и резкий запах, атрибут любой конюшни, заставил глаза заслезиться, а нос стать влажным.

Но странным образом это ее взбодрило. И заодно напомнило отцовскую конюшню и хорошие времена.

Свою кобылку она нашла в предпоследнем стойле. Просторное, чистое, оно, видно, пришлось ей ужасно по душе, и даже когда рядом появилась хозяйка, лошадь не поспешила подходить к выходу.

«Хоть кому-то здесь комфортно», - подумала Мирна иронично.

Зато сосед ее кобылки поспешил приветствовать гостью: из ближайшего стойла высунулась морда статного вороного коня.

- А ты, должно быть, Мефис? - княгиня и сама удивилась, что запомнила его кличку.

Она протянула к нему руку, но рысак раздраженно дернулся и мотнул головой.

- Весь в хозяина, да? Не любишь, чтобы к тебе приближались? - выговорила она тише, нежнее.

Конь чуть успокоился, фыркнул, окатив Мирну горячей волной воздуха из широких ноздрей, и позволил ей погладить себя по лбу. Хотя уши его еще нервно шевелились, он, кажется, был весьма рад получить ласку.

- Тебе не сильно досталось на турнире? - княгиня никогда не считала глупым разговаривать с животными. Ей казалось, что они все понимают. Может, не через слова, но через чувства, через душу. И, в отличие от людей, животные всегда остаются искренними. После близкого знакомства со двором эти качества Мирна особенно ценила, - достался же тебе хозяин, Мефис... - выговорила она с сочувствием.

Конь, вроде сначала успокоившийся, снова заволновался, но княгиня поняла, что не она послужила тому поводом.

Затылком она ощутила чей-то пристальный взгляд.

«Боги... Он ведь не услышал, что я сказала?», - подумала она, решив, что это Грегор, и что его могли обидеть ее слова о «везучести» Мефиса.

Но даже если так - все можно обратить в шутку! Собравшись, заставив себя отложить в сторону сомнения и даже легко улыбнувшись, она обернулась, чтобы поприветствовать графа Фаулза...

Однако это был не он.

И Мирна понятия не имела, кто. Крепкий и высокий мужчина в недорогом камзоле с лицом скрытом под накидным капюшоном и в довесок перемотанным нетолстым шарфом.

Можно было едва-едва различить только его грозно поблескивающие глаза.

Он сжал огромные руки в кулаки, расправил плечи, будто бы готовясь к драке.

И с кем же? С ней?!

Мирна с ужасом поняла, что незнакомец полностью перекрыл ей путь к отступлению.

И рядом не было никого. Никого... Боги! Как может такое быть в замке короля?! Здесь всегда кто-то должен быть! Кто-то должен следить за порядком, за придворными, за безопасностью!

- К-кто... Кто вы? - она начала слегка заикаться от страха. Мирна нутром чуяла: этот амбал хочет ей навредить. Она не представляла, почему, зачем и как такое вообще возможно... Но она точно не ошибалась.