«Гвен Арро», стоместная гордость континентальных перевозок великой Андрусии.

А я — Гвен Арро, ведьма. И мне пора домой, потому что кое-кто явно не одобрит, что я опять до ночи в квартирмейстерской службе просидела.

Встав, я почему-то хихикнула. Отчего я перед самой собой так иносказательно выражаюсь? Рой совершенно точно опять будет ругаться, бегать кругами, ухаживать за бедной больной мной, а потом звать врача и вместе с ним читать нотации.

Подхватив тонкую трость, что стояла у широкой резной спинки моего кресла, неторопливо двинулась к выходу. Десять шагов до монументальных дверей из красного дерева с ручками в виде кошачьих голов, коридором, недавно лишенным ковровой дорожки и щеголяющим голым серым паркетом, кивнуть адъютанту, пристроившемуся за правым плечом. Семь ступеней вниз, холл с витражными окнами от пола до потолка. Фаэтон у крыльца.

Устроившись на подушках и прикрыв глаза, я страдальчески скривилась. Да, Рой, в чем-то ты прав, нога еще болит, и преизрядно, но… но!

Гвен Арро, живая легенда, не может позволить себе слабости. Пусть и чудом осталась жива…

Кажется, горел даже воздух. Энергия огненной волной расходилась в стороны, сбивая и сминая в горячие лепешки технику, щиты, дома, людей… В кольце невысоких каменных стен на площади маленького городка бушевал вихрь. Стихии, подчиняясь своим обезумевшим воплощениям, сплетались в яростном ярком клубке.

Смотреть даже сквозь тройной фильтр на бешеную схватку оказалось демонски больно. Из-под оправы катились слезы. Дышать было больно, пытающая взвесь пыли, огня и магии буквально кромсала в клочки легкие. Но защита, защита из Света и Тьмы, позволяющая выживать в эпицентре смертоносного кошмара, еще держалась. Хотя два мага, стоящие рядом, лицами стали похожи на живых покойников.

Шенн Тар, перехватив искрящий тьмой арбалет, кивнул. За шумом рушащихся стен я не расслышала приказ, но угадала по движению губ:

— Начали.

И мы, смертники из Леса, разом вышагнули из-за бруствера.

Дальше…

Только отдельные картинки мельтешат перед глазами.

Трассы выстрелов, буквально проламывающие мне дорогу сквозь буйствующую вьюгу.

Кровь под ногами.

Леденящее прикосновение стекла к разгоряченной ладони.

Удар, удар, удар… сила сшибает с ног, я валюсь на четвереньки, прижимая к груди Сферу, чувствую, как плавится на плечах доспех.

И понимаю, что они нас просто не замечают.

Воплощения выясняют отношения… а мы — мошки, бьющиеся о стекло…

Рядом падает маг… Рой? Нет.

На запястьях наливаются золотистой силой Оковы.

Снова выстрелы из-за спины.

Три, два… выдох, и я проламываюсь сквозь вихрь…

Падаю под ноги этим двоим… уже не людям…

Надо мной вздымается волна… осколки стекла расплавленным дождем рушатся вниз, просто стекают с двух сцепившихся в клинче фигур…

Больно-о… Амулеты защиты, напитанные лучшими магами, с треском взрываются, пришпиливая меня к камням бывшей мостовой…

Но…

Золото льется из меня… вместе с кровью.

Я тоже не человек уже…

Я — воплощение долга…

Сфера на воздетых вверх руках раскрывается, словно лилия…

Золотая сеть, раскинув крылья, падает вниз, погребая под собой вьюгу тьмы и света, огонь, лед, смерть и жизнь…

Мою жизнь.

Из обессиленно упавшей руки выкатывается Сфера. Снова цельная, закрытая…

Неразрушимая ловушка для силы… навечно запертой…

Глядя в бесконечно-голубое небо, лежа в круге пепла, оставшегося от двух полных воплощений стихий, я улыбаюсь растрескавшимися губами.

Я пуста…

Получилось, получилось, получилось…

Кошмар резко выдрал меня из сна. Распахнув глаза, я пару мгновений вглядывалась в беленый потолок, выжидая, пока с него исчезнут красочные пятна и круги. Села, аккуратно пошарила рукой по тумбе, разыскивая стакан.

Пересохшие губы смочила вода. Вздохнув, я выбралась из-под легкого теплого одеяла и, придерживаясь за высокую спинку кровати, на ощупь добралась до окна. Густой сумрак, накрывший комнату, едва погасла свеча, скрывал скромные интерьеры, но споткнуться было негде. Кровать, комод, столик и кресло распиханы по углам, оставляя вполне достаточно места даже для танцев. Ковров не было.

А жаль… Три шага всего сделала, а ноги уже заледенели на голом деревянном полу.

Плотная портьера прикрывала щелястую раму сверху донизу, но все равно сквозняк гулял по плинтусам. Старый дом давно требовал ремонта…

Снаружи было сумрачно. Фонари разгоняли ложащийся на узкую улочку осенний туман. Невысокие каменные дома с островерхими крышами и флюгерами призрачными ладьями плыли в белесых волнах.

Рановато. Еще даже не начало светать, но по опыту скажу — уснуть так и не получится. Сколько времени прошло, а кошмары все не отпускают. Жаль, я уже не могу летать…

Значит, опять работа… Ну, меня ждут отчеты квартирмейстерской службы за последний месяц. Бодрые и честные. Да, собственно, таковыми они стали, едва по моему приказу повесили пару интендантов…

Иногда полезно быть живой легендой.

Зато все запросы порта подскока Нивен выполняются в срок и полностью. Мне есть с чем сравнить… Мы порой дюжины дней без топлива или силы сидели, пока воплощения…

Я хмыкнула. А нет больше и не будет никогда концентраторов в этом мире. Сила теперь равномерно распределена. И даже когда Сфера разобьется, ничего не изменится. Равновесная уйдет дальше, а Свет и Тьма просто растворятся в общем магическом фоне. Может, тогда ведьмы станут чуть сильнее или ведуны с магами смогут потягаться в чарах…

Окончательно замерзнув, я поспешила переодеться. Теплое уютное домашнее платье свободного кроя, шерстяная шаль, чулки, мягкие войлочные туфли. Кто поверит, что героическая легенда дома упаковывается в многослойные одежды, как столетняя старушка?

Ну что сделаешь, если хочется тепла? После вымораживающего холода неба, вечных ветров высоты, пробежек по льду чуть ли не босиком… А силы, что грела бы изнутри, больше нет!

Закрутив волосы в узел, я подхватила свечу с комода и неторопливо, придерживаясь за стену, обитую деревянными панелями, покинула маленькую спальню.

Спустившись вниз по узкой скрипучей лестнице, обратила внимание на свет, льющийся из дверей гостиной. Голоса и звон стекла.

Рой и… кое-кто еще.

Улыбнувшись, развернулась у самых дверей кабинета и поспешила поприветствовать гостей.

Конечно же это наконец вернулся домой Шейд.

Шейд, ведьмак, второй консул провинции Ройн, ближней к Старому Лесу… Боги, сколько лет прошло?