— Знаешь, Катрин, — негромко проговорил Кейв, — очень сложно найти магу моей силы спутницу, которая не будет шарахаться от него и в постели. И которая, допустим, не станет сбегать, пересчитывая синяки или ожоги.

— Это всегда… так? — Перевернувшись, я попыталась рассмотреть спину в поисках обещанных синяков. Череда лиловых отпечатков пальцев тянулась от талии до бедер. Там, где магия срывалась с его рук неконтролируемой волной и коснулась незащищенной кожи, слегка побаливало. Хорошо, что ожоги уже затянулись.

— Как? Больно? — Кейв задумчиво рассматривал расцарапанное плечо.

— Нет, так… энергично, утомительно, волнующе… Я, кажется, сейчас лопну…

— Хм. Я вообще-то темный, да и на стихийный лед ты не должна так реагировать.

— Как? Подумаешь, пара синяков… Вот не будем сейчас исследования проводить, мой лорд. А лед… я к нему давно привыкла, и вообще… все просто отлично!

— Хорошо, но вот с этим, — меня неожиданно перевернули, опрокинули и погладили по ключицам, — надо что-то сделать.

Я скосила глаза. У основания шеи разглядела отпечаток целой ладони. Кейв накрыл его рукой:

— Должен просить прощения…

— Тогда и мне тоже надо это сделать? — Я погладила следы ногтей на спине.

— Взаимная компенсация? — Он склонился надо мной.

— Согласна, — ловя поцелуй, пробормотала я сквозь марево вздымающейся вьюги.

Порыв ветра загасил свечи.

Ночью в маленькой портретной галерее перед отъездом в замок Серого Льда я изучала картины. В колеблющемся свете женщины на портретах казались живыми. Надменно усмехались, весело и беззаботно улыбались, перешептывались, подмигивали заговорщицки.

Мой лорд Кейв Рониа нашел меня, когда я с любопытством обследовала рамы на предмет плетений силы. Спрятанных и неактивных при свете солнца, но активирующихся ночью. Интересный эффект требовал изучения, тонкие нити, дрожащие под мерзнущими пальцами, так и взывали к моим способностям.

Изучить, расплести, повторить.

Но оторвал меня от рам вопрос неслышно подошедшего лорда:

— Ты знаешь, кто это такие?

Я пожала плечами, осторожно приближаясь к Кейву. Странный у него взгляд, обреченно-настороженный и сосредоточенный. На всякий случай свернув в клубок растрепанную силу, взяла его под руку:

— Кто?

— Супруги.

— Все ваши, мой лорд?

— О нет, мы, маги, конечно, живем дольше, но не настолько…

— Ну, порой обычаи позволяют иметь несколько жен одновременно.

— Не в нашем случае. Не так часто рождаются женщины, способные вынести мою тьму без ущерба для себя. Посмотри. — Он подвел мня ближе. — Ниэсс Верару.

— Очень приятно, — пробормотала я, глядя на пожилую представительную даму, жгучую брюнетку в роскошном синем с золотыми позументами платье.

Потерла камень на кольце.

Сзади встал Кейв, положив руки мне на плечи:

— Мы прожили почти пятнадцать лет вместе, она погибла из-за глупой ошибки в рунном круге перемещений, когда отправилась в гости к родственникам. Остался только портрет…

Я аккуратно погладила его по руке.

— А это, знакомься, Китри Сонау.

Молоденькая, совсем девчонка, рыжая, синеглазая, в легком полупрозрачном наряде.

— Полгода не прошло, как она заблудилась в замке. Любопытна была… А замок Серого Льда полон старых ловушек, это владение моего рода уже более полутысячи лет. Я не успел ее спасти.

Я только кивнула.

— Ты понимаешь, как все сложно. Ты видишь, да?

— Я ведьма. — Магия закружилась, подчиняясь тревожному настроению владельца. — Я вижу…

— Эта ситуация с судом, с мятежом, с дуэлью, даже с заигравшимся замком — опасна. Ты идешь со мной, рядом, ты моя спутница, — я кивнула, — угроза возрастает и для тебя. И потому прошу, будь осторожнее. Учитывай риски в своих планах… Знаю, у тебя они есть. Помни, я не хочу тебя потерять.

— Обещаю, — прошептала я, стискивая в кулаке кольцо. — Все, что в моих силах, сделаю, чтобы остаться с тобой рядом. Обещаю…

Зал истины был огромен. В круглом помещении, ограниченном только двумя рядами колонн из зеленого мрамора, накрытом полупрозрачным куполом, терялись не только мы и наши противники, но и приглашенные свидетели. Почти два десятка лордов и леди, полукругом стоящие у границ пентаграммы, казались куклами, игрушками, которые притащил сюда огромный великан.

Я отрешенно и безэмоционально фиксировала происходящее, просто запрещая себе чувствовать. Пересчитала спутников светлого лорда, выстроившихся напротив нас, отметила шикарный наряд леди-мага, стоящей ближе всего ко мне. Приняла плащ, камзол и меч лорда Рониа, церемонно склонила голову, передала вещи ливрейному слуге. Отметила, что посох светлого немного толще и куда более богато изукрашен. И каждый вставленный камень буквально фонит наполняющей его силой.

Впрочем, посох из красного дерева в руках темного мага тоже только что не искрит. Если сосредоточиться, видны бело-золотые, отдающие в синеву нити, оплетающие его от кончика до навершия.

Холодно.

Противники шагнули за двойную линию, выложенную мозаичной плиткой, одновременно, четко…

Мир словно застыл, ожидая…

Это же ритуал, церемония…

— Начали, — резко бросил Тиани, лорд-посредник.

Пол дрогнул. По синим, зеленым, белым камням пробежал горячий ослепительно-рыжий огонек, замыкая пентаграмму. Двойную… нет, тройную… немного не такую, как та, что нарисована в рукописи, принадлежащей лорду Ниани.

Почему?

Я оцепенело смотрела себе под ноги, пересчитывая линии, мысленно дорисовывая перемычки, расставляя знаки.

Перед внутренним взором нарисовался чертеж.

Тройная пентаграмма, встроенная в двойную, вывернутую наизнанку.

Разделение, защита, перераспределение, отражение…

Внутреннее-внешнее-внутреннее, завязанное на… того, кто внутри?

Почему интуиция, пискнув жалобно один раз, замолчала?

Кто внутри?

И ниточка Равновесия, спаянная намертво с силами во мне, задрожала, натягиваясь…

Маги.

Жертва и победитель.

Жертва…

Ловушка, это ловушка.

Я прикрыла глаза…

Вдох-выдох…

Мир погрузился в полумрак, неглубокая медитация очистила сознание.

Я хочу знать…

Я знаю.

Я ведаю.

Я ведьма.

И то, что я знаю, мне не нравится.