За пеленой пока еще защитной пентаграммы два мага кружили друг напротив друга. Стелилось под ноги полотно силовой вязи. Золотые нити сплетались с белыми, рисуя сложный узор.

Тигр против охотника…

На вдохе.

Нити задрожали и взорвались движением, плети схлестнулись.

На выдохе…

Ослепительные вспышки, одна за другой.

Алое, черное, белое и золотое смешалось в непроницаемом вихре.

Силуэты метнулись навстречу друг другу, скрестились посохи.

Вспышка.

Под ногами вздрогнули плиты, сверху посыпалась каменная крошка.

Они снова стояли поодаль…

Я прикрыла глаза.

И все равно продолжала видеть.

Огненная плеть метнулась вперед, осыпалась расплавленными каплями, ей навстречу — тонкая серебристо-синяя ледяная. Кольцами легла на пол. Сжалась.

В круге распустился алый обжигающий цветок.

Дохнуло жаром.

На мозаичный пол упала первая капля крови.

Заворочался ритуальный круг, одна за другой затлели руны…

Ловушка скоро захлопнется.

Ледяные лезвия с гудением вспороли воздух.

Вдох, выдох… мир затрепетал в моих руках.

Сердце забилось в ритме пульсирующих рун.

Брызнула, осела на пол, смешиваясь с пылью, кровь.

Загорелись руны второго круга, вздрогнула реальность.

Почему этого никто не замечает?

Огненный дождь зашипел, прожигая ледяную пленку, ткань, кожу. И отпрянул от волны выстуживающего все вокруг, лишающего дыхания ледяного потока.

Зазвенели, крошась в пыль, разноцветные плитки. Затрещал потолок, зазмеились трещины по колоннам. Люди пока держались…

Солнце и лед столкнулись и замерли, деля круг истины пополам.

Миг — и…

Треск, гудение и рев вырвались за пределы рунной защиты.

Свет и тьма напирали друг на друга, воздух зримо сгустился, полупрозрачное марево сочилось через щели поддающейся пентаграммы.

Вспышка.

Танец молний.

Вздымающийся вверх хрустальный узор, сжимающийся вокруг одного из противников.

Удар.

Порыв ветра, сшибающий с ног.

Меня отбросило на кого-то. В глазах помутилось, застучала в висках боль. Я встала с чьего-то неподвижного тела. Встряхнула руками. Утерла кровь из носа.

Не понимаю, кто выигрывает… все смешалось.

Считаю удары сердца, мгновения до конца ритуала…

И-раз…

Рядом кто-то упал, со стороны раздались крики.

Маг в белой с золотом мантии активировал дополнительную защиту. Успела заметить, как мужчина в серо-зеленом, вскинув вверх перевитые браслетами руки, плетет какую-то сеть…

Пыль, пронизанная чарами, клубится вокруг, лезет в горло… Грохочут падающие камни.

И-два…

Ничего не видно…

Шагаю вперед.

И каждый удар сердца отдается в голове ударом колокола.

Магия хлещет наотмашь, сырая сила бьется о преграду… серебро, золото, свет или тьма…

Двое в круге сошлись вплотную.

Черная хмарь, просачивающаяся из-за грани мира, не дает разобрать подробностей. Кто же?!

Удар, удар… один из находящихся в круге оседает безжизненной кипой.

Знаю…

Кровь тонкой струйкой растекается по линиям рунного круга.

И-три…

Внешнее-внутреннее-внешнее…

Ослепляющая вспышка.

Защита падает.

Я жду.

Встают, оглядываясь, люди, выстраиваются полукругом. Маги! Почему никто не чувствует, что инициирован новый ритуал… древний? Никто не видит, как один за другим загораются знаки на начерченной кем-то пентаграмме, начерченной и прикрытой мозаикой…

Лорд-посредник поднимается с пола, поддерживаемый двумя стражами, вступает в круг.

Глядя на безжизненное тело в когда-то светлых одеждах, на два сломанных посоха, на раскрошенные камни и изломанные мозаичные полы, беззвучно шевелит губами.

Затем, встряхнувшись, касается уха рукой, поднимает взор и повторяет вслух:

— Победитель в дуэли правых лорд Кейв Рониа.

Ритуал завершен.

И начинается новый.

Вспышка. Болотные огни разбежались из центра разрушенного круга к краям, выстроились в хоровод.

Раз, два, три, на выдохе…

В миг, когда замкнулась последняя линия рунного круга, спрятанного под наружной пентаграммой, и встала искристая стена, я прыгнула внутрь.

Перекат, встать. Взмахом руки придержать бросившихся ко мне стражей.

— Не вздумайте аннулировать результат, — обращаюсь я к лорду-посреднику, недоуменно замершему на полушаге.

Кейв… Я обернулась, шагнула ближе. В порядке. Обожжен, исцарапан, обессилен. Жив, это главное. Спокоен и сосредоточен. Прищурившись, внимательно на меня смотрит, словно ждет чего-то.

Да. Верно.

Все остальное — очень плохо.

И я не хочу… даже думать о неудаче. Душу дергает Сфера Равновесия.

Я не хочу уходить. Я не хочу умирать. Я в конце концов обещала остаться!

Но ритуал начат, мир рвется под натиском тварей из-за кромки.

За пределами круга непонимающе переглядываются маги.

— Древний ритуал, ты же помнишь, мы вытащили Вейна. — Вынимая из рукава тонкий стилет, поясняю обреченно: — Я постараюсь тоже… я помню. Удержи меня, прошу!

Ледяной лорд, выпрямившись, кивнул. Подошел ближе, крепко обнял. Я почувствовала, как холодная призрачная рука стиснула сердце. Тонкая морозная нить протянулась от меня к его рукам. Как хорошо, что мы друг друга понимаем почти без слов… Кейв пробормотал в макушку, наматывая чары на кулак:

— Я тебя удержу. — И уверенно, спокойно добавил: — И вы, лорд Тиани… Ваш долг — поддержать ритуалиста, рискующего собой ради закрытия прорыва, вызванного у вас в доме без вашего ведома, силой. Второй ряд рун. И ваши люди туда же.

Утверждение, почти приказ.

Посредник, глянув вверх, проговорил:

— Дозволяю отклонение от церемонии, — скидывая мантию и привычным жестом отсылая стражей назад.

Вокруг моих рук засияло плетение, легло под ноги. Остро отточенный клинок взрезал камни, вычерчивая поверх рисунка узор, накрепко затверженный в памяти.

Мир дрожал, словно желе. Запрокинув голову, я рассмотрела, как стремительно растет черная щель. Как ревут и беснуются твари, жаждущие крови. Знакомые, такие знакомые…