– Испытатель-1, Центру, ответьте! – Он выровнял полет, сбросил скорость.

– Центр, на приеме. Что у тебя происходит?!

– Сам бы хотел знать! Прошу данные с систем локации базы!

– У нас непонятный сигнал. Мощный, но кратковременный. Доли секунд.

– Объективно?

– На сто процентов. Учитывая аналогичные данные со сканеров дублирующей системы.

– То есть у меня по курсу возник и тут же исчез материальный объект? Как такое вообще может произойти?

– Не знаем. Пытаемся разобраться.

– Думаю, это сбой. Ложусь на прежний курс.

– Принято!

Он совершил плавный разворот, возвращая истребитель на намеченную траекторию сближения с группой астероидов, когда тревожные сигналы датчиков взвыли вновь.

На этот раз Стожаров увидел его. Космический корабль! Он появился и тут же снова исчез!

– Испытатель-1, Центру. Тимошина, срочно!

– На связи, – тот откликнулся мгновенно.

– Док, я подключаю шунт! Принимайте телеметрию!

– Ты его видел?!

– Да. На мгновенье. Это не сбой систем и не галлюцинация!

– Не торопись с выводами, Стожаров. Техники не исключают помех в работе локационного комплекса. А я не исключаю расстройства твоего рассудка, так что не своевольничай и возвращайся на базу!

Иван и не подумал прерывать нейросенсорный контакт с машиной.

– Как я понял, показания сканеров базы аналогичны данным с «Иглы»? – уточнил он.

– Да, но такого явления просто не может происходить в действительности! – ответил Тимошин. – Космический корабль не способен вдруг материализоваться и снова исчезнуть!

– Ой ли?

– Не понимаю тебя, Стожаров! На что ты намекаешь?

– Технологии, док. Вы уверены, что в нашем секторе пространства не проводится других испытаний? Например, каких-то продвинутых систем маскировки?

– Нет. Нас бы предупредили! – уверенно ответил Тимошин.

Снова взвизгнули предупреждающие сигналы лазерных дальномеров.

Стожаров едва избежал столкновения. Снова тот же корабль в пределах прямой видимости!

Он не исчез. Окруженный холодными сполохами энергетических разрядов, космический скиталец материализовался в километре от истребителя и тут же, неуправляемо вращаясь, вошел в дрейф.

В рассудке, благодаря прямому подключению к системе локации, возникла четкая энергоматрица объекта, а в следующий миг мир взорвался слепящими брызгами боли.

Он едва успел отвернуть, избежать столкновения.

– Стожаров, ответь!

Боль превратилась в растущий огненный шар. Его мозг отказывал, сознание гасло, но система боевого поддержания жизни мгновенно включилась в работу, приводя Ивана в чувство.

Он ничего не соображал. Не мог пошевелиться, не то что управлять «Иглой»! Боль нарастала.

– Стожаров!

Он с трудом выдавил слабый нечленораздельный звук. На фоне застившего разум багрянца вращалась огромная, черная, пронизанная холодными разрядами, медленно гаснущая воронка. Искаженная метрика пространства?! Рассудок все еще пытался трактовать окружающие явления.

– Стожаров, отключи шунт! – голос Тимошина вновь звучал глухо, прорвался издалека. – Этот корабль ведет направленную передачу каких-то данных! Система истребителя не способна принять такие объемы информации, и они закачиваются в твой рассудок! Ты слышишь?! Отключи шунт немедленно, иначе погибнешь!

Он слышал Тимошина, но не мог выполнить его приказа. Тело не повиновалось. К мыслям, разорванным болью, примешивались бредовые видения. Перед внутренним взором мелькали стоп-кадры незнакомых звездных систем, планет, солнц.

По сути, жизнь Стожарову спас кто-то из центра управления. Внезапно справа от противоперегрузочного кресла открылась технологическая ниша, и гибкий, увитый сервоприводами манипулятор, действуя под внешним управлением, потянулся к гермошлему Ивана, отключил шунт прямого нейросенсорного контакта.

Боль тут же схлынула. Его подташнивало от запредельных доз боевых стимуляторов, перед глазами медленно таяли ирреальные образы, но теперь он смог взять на себя ручное управление.

Автопилот беспомощно взмаргивал красными искрами индикации. Ни одна подсистема «Иглы» не работала должным образом.

Он слышал вызовы, но не отвечал на них. Сил едва хватило, чтобы выправить курс, выйти на виток безопасной орбиты вокруг загадочного космического корабля.

«Инопланетный?» – мысль немного отрезвила, воздействовала не хуже боевого стимулятора. Он сосредоточил взгляд на загадочном корабле. Странная конструкция, причем смутно знакомая!

Закругляющийся нос. Цилиндрический корпус с выступами множества надстроек. В кормовой части три двигательные секции, расположенные по окружности, разнесенные на сто двадцать градусов друг относительно друга.

Да быть такого не может!

Космический скиталец, побывавший во многих передрягах, в нескольких местах поврежденный попаданиями метеоритов, покрытый шрамами и пробоинами, копировал знаменитый колониальный транспорт «Альфа»?!

Стожаров чувствовал: еще немного, и он потеряет сознание.

Так. Не спеша. Осторожно. Если корабль не инопланетный, то должна же быть маркировка?

Он откорректировал курс, совершая медленный облет на ручном управлении.

В поле зрения попала полусферическая носовая часть корабля.

«Ванкор».

Название незнакомое. Ни о чем не говорит.

Со стороны астероидов уже спешила помощь. Некоторые из подсистем истребителя перезагрузились, заработал поисковый радар, голографические мониторы вновь начали наполняться данными.

«Ванкор. Собственность Всемирного Правительства Земли», – один из маркеров, сохранившийся на истерзанной обшивке корабля, поддался считыванию.

– Стожаров, ответь Центру! – голос бился в коммуникаторе, не смолкая ни на миг.

– Слышу вас… – едва шевельнув губами, сипло выдохнул он.

– Живой?!

– Живой… раз ответил…

– Мы на подлете. Продержись еще пару минут.

Сознание гасло. Иван не сошел с ума, не разбился, каким-то чудом избежал столкновения, но по-прежнему не понимал, что происходит, в какую передрягу он попал.

Корабли спасателей приближались. Он с трудом отработал астронавигационными рулями, меняя курс.

Темная громада загадочного объекта начала медленно удаляться.

Ослабевшие пальцы отпустили астронавигационные рули. Бессилие обрушилось на него, словно черная стена, стирая остатки боли, оставляя лишь чувство безмятежного покоя.