– Ну что ж… – Тимошин свернул окна программ. – На первый взгляд все нормально. Как себя чувствуешь?

– Физически – неплохо. Но голова побаливает.

– Ладно. Сейчас сниму датчики. Иди отдыхай, а я проанализирую нейрограммы. Хотя в процессе ничего необычного не выявилось. Точнее скажу к утру.

– Спасибо, док! – Иван выбрался из кресла, чувствуя себя совершенно измученным.

* * *

Внутри астероида располагались десятки различных лабораторий.

База корпорации возникла на основе рудника. Полезные ископаемые давно закончились, но сохранилась приличная инфраструктура, которую грех не использовать.

Никто не знает, насколько густонаселен главный пояс астероидов Солнечной системы. В девяностых годах двадцать второго века Всемирное Правительство, пытаясь ограничить власть ведущих корпораций Земли, создать независимый сектор экономики, развивало и поддерживало средний бизнес, субсидировало строительство рудодобывающих станций и транспортных кораблей, сдавая их в аренду группам предпринимателей. На орбитальных верфях, принадлежащих государственной компании «Новый век», строилось до тысячи мобильных рудодобывающих комплексов в год.

На протяжении десятилетий освоение Космического Клондайка шло стихийно.

Результатом политики Всемирного Правительства стали десятки тысяч фирм среднего звена, занятых в сырьевом секторе. Грузовые космические корабли постоянно курсировали между Землей и форпостами глубокого космоса, на астероидах основывались долговременные поселения, как правило, связанные с шахтами либо открытыми выработками. Это был сверхприбыльный бизнес. В условиях обостряющегося дефицита ресурсов огромные космические расстояния уже не служили помехой, а транспортные расходы отнимали ничтожную часть прибыли. Первые достижения в области крионики позволили оптимизировать космические корабли, сделать их грузо-пассажирскими – благодаря появлению надежных криокапсул многомесячные перелеты между Землей и поясом астероидов стали обыденным делом. Теперь в глубокий космос мог отправиться практически любой из желающих, и таких нашлось немало.

Поселения в поясе возникали безо всякой системы. Практика освоения сырьевого кольца не регулировалась никакими законами. Предпочтение отдавалось наиболее крупным и перспективным астероидам, в их недрах, как правило, основывались опорные пункты, откуда небольшие партии старателей отправлялись в короткие рейды, исследуя ближайшие объекты.

Ситуация резко изменилась, когда «Мегапул» начал масштабное строительство на Марсе. Корпорации пришли в пояс астероидов, негласно разделили его на сырьевые сектора, приступили к централизованной добыче ресурсов, что разорило многие мелкие фирмы.

Тысячи микропоселений, затерянных в глубинах космоса, неожиданно оказались предоставлеными сами себе. Большинство старателей, не выдержав агрессивной конкуренции с корпорациями, вернулись на Землю, используя транспортные корабли, но нашлись такие, кто решил сохранить независимость и привычный уклад жизни. Они отказались признать власть «корпов», продолжали добывать полезные ископаемые на свой страх и риск.

Так возникли поселения контрабандистов и рейдеров.

Отчаянные пилоты нелегально поставляли ресурсы, в основном на лунные базы, совершали налеты на корпоративные сегменты сырьевого кольца, вели междоусобные войны, постепенно превращаясь в проблему, которую пока не могли решить ни силы безопасности крупнейших корпораций Земли, ни отдельные эскадры флота Всемирного Правительства, патрулирующие пояс астероидов.

* * *

Иван проснулся от толчков и грохота.

Вскочив, он почувствовал, как тошнота подкатила к горлу. Взглянул на информ, встроенный в переборку отсека. Значения искусственной гравитации резко понизились, связь отсутствовала.

Он недоуменно пожал плечами, начал одеваться. Первая мысль, что пришла в голову: столкновение с другим небесным телом, – не выдержала критики, как только он открыл дверь и выглянул в коридор.

Изрешеченное пулями тело охранника медленно сползало на пол, оставляя на стене широкую размазанную полосу крови.

Сизый дым тянуло сквозняком. Астероид мелко вибрировал, как будто каменную глыбу охватила дрожь.

Где-то выла сирена. Эхо разносило дробный перестук выстрелов.

Он метнулся к телу мертвого охранника, но оружия при нем не нашел.

Кто и почему напал – непонятно. Насколько помнил Стожаров, астероид был защищен системами ПКО. «Рейдеры?» – промелькнула мысль. Нет. Сомнительно. Им не прорвать противокосмическую оборону, да и зачем рисковать? Разжиться припасами можно и в других местах, не подвергая себя столь очевидному риску. «Римп-кибертроник» нападений не прощает. С силами корпоративной армии шутки плохи. Они найдут налетчиков и показательно уничтожат их. Это уже вопрос репутации, чтоб другим неповадно было.

Размышляя, он крался по коридору, прислушиваясь к звукам выстрелов.

На глаза попался выбитый взрывом люк, за ним плавал сумрак, виднелся небольшой участок давно заброшенного тоннеля. Вот, значит, как налетчики проникли внутрь! Через старые выработки, не вошедшие в структуру современного исследовательского комплекса. Он заглянул глубже и увидел временный шлюз: нехитрую металлопластиковую конструкцию, герметизированную в местах неплотного прилегания специальным вспенивающимся составом. Долго под давлением воздуха не продержится, но для стремительного штурма и быстрого отступления – в самый раз.

Пока он осматривал временный шлюз, в коридоре вновь вспыхнула ожесточенная перестрелка, теперь уже ближе, у перекрестка тоннелей.

Стожаров затаился. Попав в передрягу без оружия и гермоэкипировки, он автоматически становился жертвой внезапных событий. Атмосфера и искусственная гравитация нужны налетчикам лишь для быстрого захвата научного комплекса (в таком случае не сработают системы автоматической сегментации тоннелей аварийными переборками) и эффективного разграбления складов. Затем никто церемониться не станет. Взрывная декомпрессия – лучшее средство для уничтожения улик.

Он осторожно выглянул из своего укрытия, но перестрелка еще не стихла, и шальные пули, взвизгнув в рикошете, заставили его отпрянуть назад.

Снова раздались выстрелы. Уже совсем близко. Густой сизый дым по-прежнему тянуло сильным сквозняком. Где-то все же идет утечка воздуха!

В дыму прогрохотали тяжелые шаги, вторя им, прошелестели сервомоторы, с воющим звуком ударила короткая очередь.

ИМ-10 – на слух определил Стожаров. «Откуда у рейдеров современное импульсное вооружение? – пронеслась мысль. – Значит, охранник? Не факт…» Сердце все сильнее колотилось в груди. Иван вспомнил, как его встречали в вакуумном доке. Служба безопасности «Римп-кибертроник» носила легкие скафандры, не оснащенные усилителями мускулатуры. На вооружении охраны состояли АРГ-5 – автоматические винтовки системы Ганса Гервета.

Он оглянулся. Позиция никуда не годная. Награбленное рейдеры вряд ли поволокут через временный шлюз, он предназначен для скрытного проникновения, при отходе удобнее воспользоваться вакуумными доками и погрузочными терминалами рудника, а вот подкрепление к ним может подойти именно отсюда.