Он прислушался, стараясь дышать неглубоко. Дым щипал глаза. В горле першило. Звук шагов и тонкое подвывание серводвигателей стихли, в этой части научного комплекса наступила относительная тишина, лишь в отдалении басовито гудели системы очистки воздуха.

Сидеть сложа руки, ожидая развязки событий, он не собирался.

Нужно раздобыть скафандр. В нем и взрывная декомпрессия нипочем. Главное, заранее закрепиться, а еще лучше найти надежное помещение, прежде чем налетчики, покидая астероид, откроют все шлюзы!

Выскользнув в коридор, Иван быстро пошел в сторону развязки тоннелей, одной рукой постоянно осязая стену.

Дым сначала стал гуще, затем вдруг поредел. За спиной остался поврежденный сегмент системы вентиляции, впереди, на перекрестке тоннелей, валялись тела. Четверо охранников в форме «Римп-кибертроник» и двое неизвестных, экипированных в старые, видавшие виды скафандры.

Проклятье! Он присел, обыскивая мертвые тела. Негусто. АРГ-5, пара запасных магазинов, устройство преобразователя, заряженное сухими таблетками. Стожаров быстро натянул дыхательную маску, глотнул чистого воздуха, убедился, что преобразователь работает в штатном режиме, и лишь затем обратил внимание на тела в скафандрах.

Точно, обитатели астероидов. Экипировка потрепанная, со следами множественных ремонтов. Ею уже не воспользуешься – пулевые отверстия превратили скафандры в бесполезный хлам. Он лишь снял с рейдеров их кибстеки: когда атака будет отбита, личные нанокомпы пригодятся при расследовании!

В лабиринте тоннелей вновь загрохотали выстрелы. Звук доносился издалека. Стожаров коснулся сенсора на своем кибстеке. Тусклый желтый огонек несколько раз судорожно моргнул и угас. Нет сети. Чушь полная! Большинство кабельных каналов не повреждено. Работает освещение, регенерация воздуха.

Да, все так, но почему охрана секретного научного комплекса не оказала должного сопротивления банде налетчиков? Они могли бы воспользоваться аварийными переборками, разделить силы противника, осложнить рейдерам продвижение в глубины объекта! Могли, но не сделали? Действуют в сговоре? Похоже на то. Почему, спрашивается, система противокосмической обороны не отработала должным образом? Как рейдеры вообще умудрились пробраться внутрь незамеченными?

За следующим узлом коммуникаций начинался сектор лабораторий. Массивные бронированные створы шлюза лежали плашмя на полу. Двери научных отделов выбиты взрывами. Он заглянул в помещение одного из комплексов. Повсюду разбитая вдребезги аппаратура, истекающие дымом кибернетические блоки.

Иван заскочил в лабораторию, заметил Тимошина. Тот был мертв – очередь из АРГ-5 прошила его сквозь спинку кресла.

Жаль! Опоздал! Так, теперь спокойно! Он отыскал взглядом дополнительный модуль импланта и шунт прямого нейросенсорного соединения – оба устройства так и остались лежать на столе. Схватив их, Иван бегом бросился к нише с аварийным скафандром. В любой момент может произойти декомпрессия, сейчас каждая секунда дорога!

Он быстро, умело экипировался. Шлем с выпуклым прозрачным забралом давал хороший обзор, множество специализированных датчиков и сканеров позволяли фиксировать сигнатуры различных спектров, что, безусловно, радовало. Защиты вот только никакой. На рожон лучше не лезть, этот тип гермоэкипировки хорош для агрессивных сред, но против пули или осколка не устоит!

Активация подсистем прошла успешно, но ничего не прояснила. Сеть по-прежнему недоступна. Он вывел на проекционное забрало карту коммуникаций астероида. Появилась сложная многоуровневая схема. Личный навигационный датчик по непонятной причине выдал сигнал сбоя, и маркера, обозначающего текущее местоположение, так и не появилось.

Ладно! Иван воспользовался системой поиска, укрупнил уровень лабораторий, по некоторым характерным признакам отыскал помещение, где находился в данный момент, и, не теряя времени, начал прокладывать маршрут к вакуумному доку, где накануне оставил свой истребитель. Он знал, что машина заправлена и укомплектована.

Одновременно шло сканирование частот связи, правда, без особого результата.

Тонкий звуковой сигнал возвестил об окончании прокладки маршрута. Так, сначала к ближайшему шлюзу, затем по системе заброшенных тоннелей до внушительных размеров пещеры, где, согласно маркировке, расположен старый, уже давно не функционирующий погрузочный терминал. Оттуда до вакуумного дока можно добраться, выйдя на поверхность астероида.

Приемлемо.

* * *

Путь по темному, частично обвалившемуся, разгерметизированному штреку, повторяющему изгибы рудоносной жилы, занял минут двадцать. Наконец Стожаров оказался подле штольни, ведущей к поверхности через пещеру старого погрузочного терминала.

Искусственная гравитация в заброшенных тоннелях не работала, и большую часть пути он плыл в невесомости, ориентируясь по показаниям датчиков скафандра, легкими прикосновениями рук отталкиваясь от стен.

Пещера преподнесла неожиданный, неприятный сюрприз. Еще издали он заметил проблески света и принял меры предосторожности: приглушил работу активных датчиков, вновь перевел коммуникатор в режим сканирования частот, а сам воспользовался наклонной штольней, намереваясь взглянуть, что же там происходит.

Боковое ответвление вывело его к решетчатому балкону. Стожаров затаился, держа оружие наготове. Вступать в бой он не видел причин, но на всякий случай защелкнул карабин страховочного фала за торчащую из стены скобу, подергал, проверив ее надежность. Теперь в случае внезапного обострения ситуации он мог открыть огонь, не опасаясь, что реактивная сила отшвырнет его в пройденный участок тоннеля.

К площадке древнего терминала был пришвартован видавший виды транспортный корабль. Вдоль туго натянутых тросов сновали люди в скафандрах. Они доставляли контейнеры с припасами и оборудованием, ловко грузили их в трюм.

Сухо щелкнул сканер частот.

– Поторопитесь! – голос прозвучал неожиданно, без позывных.

– Половина моих людей еще не вернулась! – прозвучал раздраженный ответ.

– Меня это не волнует. Заканчивай погрузку и отваливай с тем, что успел награбить!

– Я же ясно сказал: мои люди еще…

– Значит, они погибли в схватках с корпами! Пять минут, понял? Иначе превратишься в пыль вместе с астероидом!

– Ладно. Мы уходим, – спустя короткую паузу нехотя выдавил второй голос.

Видимо, угроза была воспринята рейдерами всерьез. Грузовые аппарели транспорта начали закрываться, люди в скафандрах устремились к шлюзам, лишь двое задержались, освобождая тросы.

Наконец и они исчезли внутри корабля. Пещеру озарил сполох от работы двигателей, старый транспорт вобрал импульс тяги, с заметным ускорением поплыл к устью широкого тоннеля, ведущего к поверхности астероида.

Стожаров не спешил покидать позицию. Он предчувствовал недоброе и не ошибся: отсвет полыхнувшего снаружи пламени внезапно осветил тоннель. Астероид завибрировал, словно по его поверхности хлестнули обломки, затем серия сокрушительных вибраций прокатилась по тоннелям рудника.