Курс имперских кораблей, правда, был очень предсказуем — прямиком к захваченной арр-гахами системе. Любому стороннему наблюдателю, взгляни он на происходящее со стороны, моментально стало бы ясно, что имперские корабли сейчас займутся выбиванием наглого захватчика со своей территории. Вполне логично дать по мозгам зарвавшимся хамам, а заодно предстать перед населением планет не узурпаторами, а освободителями. Наверное, так поступил бы любой, но Ковалёв любым не был, он был землянином, человеком с дикой планеты, жители которой воевали всегда. И он не без основания решил, что выбивать противника с уже захваченных им территорий — разновидность обороны. А войны обороной не выигрываются.[25]

Именно поэтому его эскадра, вместо того чтобы и дальше следовать заданным маршрутом, достигла так называемого «тёмного пятна», места, где ничьи радары не могли её обнаружить и в силу удалённости кораблей от точек наблюдения, и в силу некоторых особенностей самого пространства, и резко изменила курс. Вот теперь началась гонка. По новому курсу имперские корабли рванули со всей дури, выжимая из двигателей если и не всё, на что они были способны, то, во всяком случае, нечто близкое к этому. Сейчас скорость решала всё.

На данном этапе похода курс эскадры не предсказать было никому, но при этом как раз сейчас он был выверен с невероятной тщательностью. Корабли мчались хитрым зигзагом, который резко удлинял их маршрут, но зато обеспечивал им главное — абсолютную незаметность. Ни один наблюдатель не смог бы их отследить не потому даже, что курс менялся почти постоянно, а потому, что он просто не смог бы корабли засечь. Курс проходил по «тёмным пятнам», которых в этом секторе было немало, и Ковалёв просто выбрал наугад один вариант из нескольких сотен возможных. Ну а дальше, как говорится, у беглецов одна дорога, у преследователей — тысяча.

Самое курьёзное, что для имперских радаров «тёмных пятен» просто не существовало, их возможности были, по местным меркам, запредельны. Поэтому Ковалёв всегда мог с уверенностью сказать, попался ли им кто-нибудь по пути. Впрочем, существовал микроскопический шанс того, что у кого-то в этих местах есть радары лучше имперских, однако такое было возможно скорее в теории, так что не стоило лишний раз волноваться и трепать себе нервы.

Нервам, кстати, и так досталось изрядно. Ковалёв весь поход провёл на мостике линкора, контролируя буквально каждый его этап и засыпая прямо в своём кресле, когда держаться было уже невозможно, а действие стимуляторов в очередной раз подходило к концу. Конечно, командовать линкором он мог из любой точки корабля, хоть из душа, но, наверное, в подсознании любого офицера генетически заложено: корабль управляется с командирского мостика. Это и привычнее, и спокойнее… Прадед Ковалёва был капитаном. Правда, в море он не ходил, а принадлежал к славной когорте речных моряков, но это в данном случае мало что значило — гены не пропьёшь.

Однако всему на свете приходит конец, остался позади и хитро изломанный зигзаг их пути, с единственным, кстати, слабым местом, когда эскадра почти два часа была теоретически в зоне досягаемости локаторов одного из государств. Не было в том месте «тёмного пятна», что поделаешь. Правда, Ковалёв не очень волновался по этому поводу: во-первых, этот район был достаточно далеко и от оживлённых космических трасс, и от обитаемых миров, и от военных баз, а во-вторых, чтобы случайно обнаружить имперский боевой корабль, надо быть редкостным везунчиком. Их и когда специально ищешь, засечь сложно, потому как о методах маскировки во всех диапазонах имперские военные инженеры-кораблестроители не забывали никогда, а когда перед тобой весь космос и попытка засечь корабль превращается в поиск чёрной кошки в тёмном зале необъятных размеров… Короче, опять-таки только небольшая теоретическая возможность. Да и реализуй её кто-нибудь… Ну и что? Кто сказал, что имперские корабли будут так вот запросто идентифицированы? По космосу в последнее время мотается немало всякой дряни, от дредноутов неизвестной принадлежности до куч мусора и незарегистрированных астероидов. Словом, если бы не закон всемирного свинства, Ковалёв бы и не волновался. Впрочем, сейчас этот закон вроде бы не сработал.

Этап лихого маневрирования завершился. После очередного поворота эскадра вывалилась из полосы «тёмных пятен». Теперь имперским кораблям оставалось не более полусуток боевого хода, цель уже отчётливо различалась на экранах дальних гравирадаров. Точность этих систем была, конечно, ничтожной, но сейчас от них этого и не требовалось — дали привязку к пространственным координатам, и ладно. А ещё через восемь часов заработали, наконец, менее дальнозоркие, но и более точные системы обнаружения, которые подтвердили: противник пока что ни о чём не догадывается и нервозности не проявляет, немногочисленные корабли спокойно стоят на базах, а не мельтешат туда-сюда, подкрепление к ним не подходит. Словом, первый этап удался.

А второй этап начался, когда имперские корабли были примерно в получасе хода до цели. Здесь их наконец-то засекли и, похоже, практически сразу идентифицировали средства обнаружения противника. Чем уж они там пользовались, Ковалёва волновало мало, главное, что возможности локаторов противника оставляли желать лучшего. За такой короткий период сделать что-либо серьёзное уже не представлялось возможным, и всё равно арр-гахи попытались… Ух, как они забегали! Оно понятно — жить хочется всем, а то, что имперские корабли несут в своих трюмах смерть, было ясно без слов. Впрочем, желают они жить или не желают, Ковалёва не интересовало совершенно. Как говорится, проблемы негров шерифа не волнуют.

Похоже, арр-гахи совершенно не ожидали увидеть имперскую эскадру здесь, у самых границ их материнской системы. И в самом деле, откуда? Но ведь появились же, и обе обитаемые планеты плюс многочисленные космические заводы, верфи, базы по добыче и переработке полезных ископаемых внезапно оказались под ударом. А сейчас имперские корабли уже сбрасывали ход, приближаясь к орбите внешней планеты системы, и при желании могли даже вести огонь на поражение, даже непонятно было, почему они медлили. До момента входа имперцев в систему оставались считаные минуты, и остановить их было уже нечем — почти все корабли арр-гахов были на базах. Они, конечно, сейчас в спешном порядке задраивали люки и отстыковывались от причалов своих космических станций, однако преградить путь имперским кораблям и грудью заслонить родные планеты в любом случае не успевали. Хотя это было, если честно, не столь уж критичным, в любом случае по системе имперские корабли пойдут с относительно малой, наверняка досветовой скоростью. Она в принципе уже была ниже скорости света — шанс нарваться на случайный метеор здесь был слишком велик, а на сверхсвете даже относительно небольшой камушек мог пробить силовое поле и повредить корабль. Так что чем меньше скорость, тем проще избежать опасности, поэтому внутри систем сражения всегда велись неторопливо и степенно, при этом имперские корабли разом утрачивали большую часть своего преимущества в скорости, а значит, флот арр-гахов успевал выйти на перехват… Наивные рассуждения — арр-гахи никогда ещё не сталкивались в бою с землянами.