Земляне, впрочем, тоже никогда ещё не били арр-гахов. К тому же прошлые сражения научили их осторожности и, напротив, отучили от веры во всемогущество имперской техники, поэтому к предстоящему сражению отнеслись более чем серьёзно. Во-первых, задвинулись и заблокировались все диафрагмы, разделяя корабли на множество маленьких, изолированных отсеков. Во-вторых, из внешнего периметра отсеков был выкачан весь воздух. Теперь даже пробитие брони и взрыв внутри отсеков не вызывали образования сокрушительной ударной волны, наносящей чудовищные разрушения каркасу корабля и гибель людей. Члены экипажа сидели сейчас в боевых скафандрах, что тоже давало им дополнительные шансы. Словом, подготовились.

Однако воевать в планы Ковалёва, собственно, не входило — зачем? Гораздо более выгодно просто уничтожить противника, чем сходиться с ним грудь в грудь. Ни для кого не секрет, что мушкетёры, благородно тыкающие друг в друга острыми железками, смотрятся очень достойно. А вот сколько таких достойных на счету одного-единственного скромного снайпера — это уже секрет, и связан он не столько с тем, что снайперы не любят об этом распространяться, сколько с тем, что широкой публике эти цифры не слишком интересны: обывателю подавай красоту и спецэффекты, а задача снайпера — просто с максимальной эффективностью и минимальным риском для себя, любимого, накрошить как можно больше врагов. Так что не столь уж и не правы те, кто считает, что незачем извлекать из ножен шпаги, если можно обойтись ножом из-за угла, — с житейской точки зрения такой подход вполне оправдан.

Вот и Ковалёв поступил примерно так же. Его корабли внезапно резко рванули вверх (хотя понятия «верх» и «низ» с точки зрения космоса звучат смешно, но люди по привычке всё равно пользовались ими, считая разделение от плоскости палуб своих кораблей) и сделали фигуру, которая в высшем пилотаже называется горка. Заставив двигатели мгновенно выдать полную мощность и за счёт этого резко ускорившись, корабли вышли из плоскости эклиптики и, пользуясь вновь обретённым перевесом в скорости, ловко обогнули вражеский флот. Миг — и они уже падали на систему, как коршун на цыплёнка.

Теперь перед ними не было противников — лишь орбитальные крепости, но они только что были с огромным трудом переведены на орбиты, обеспечивающие перехват имперских кораблей, движущихся прежним курсом, и теперь эскадра Ковалёва для большинства их орудий оказалась в мёртвой зоне. Да и не успевали ни их экипажи, ни даже куда более быстродействующая автоматика адекватно отреагировать на изменение ситуации. Да что там говорить, манёвр был настолько резок, а перегрузки при этом столь велики, что даже компенсаторы самих имперских кораблей не смогли полностью сгладить их последствия. Людей изрядно тряхнуло, но это была мелочь. А вот то, что противник отреагировать не успевал совершенно, стало новостью более чем приятной. Похоже, в этих мирах воевать по-настоящему разучились уже давно. Что же, вот им урок первый — никогда не связывайся с людьми, и сразу же урок второй — с империей связываться смерти подобно.

В принципе бой был уже выигран: имперские корабли проскочили сквозь плоскость эклиптики и выскочили с другой стороны, опустошив по дороге свои арсеналы. Арр-гахам это стоило шестидесяти процентов кораблей, которые оказались развёрнуты к имперцам самой уязвимой, кормовой частью и предпринять что-либо просто не успели. Однако гораздо важнее было то, что корабли в данном случае были лишь побочными мишенями, тренировкой для артиллеристов, не более. А основными объектами атаки стали обе обитаемые планеты этой системы, одну атаковали крейсера, а другую, соответственно, линкор.

Планета, атакованная крейсерами, мгновенно превратилась в сплошной океан кипящей магмы — кварковые бомбы, сброшенные с имперских кораблей, оказались поразительно эффективны. Линкор же атаковал столичную, она же материнская, планету, и его действия были на порядок изящнее, хотя и столь же смертоносны.

Уже достаточно давно на Земле были изобретены сверхмощные бомбы, основной задачей которых является поражение хорошо защищённых и углублённых в землю бункеров. Такая бомба пробивает многометровую толщу бетона, как картон, и рвётся глубоко внизу, в считающемся безопасным убежище, уничтожая там всё живое. Примерно такой же боеприпас вынырнул из пусковой установки в подбрюшье линкора, только создан он был цивилизацией, далёко опередившей земную, и, соответственно, был на несколько порядков эффективнее. Хотя принцип был один и тот же.

Управляемая ракета прошила атмосферу планеты, ударила в почву и… Ничего не произошло. Возможно, местные посчитали, что этим всё и закончилось и что ракета была предупреждением, а может, что она просто не сработала — кто знает… Ни один из тех, кто мог бы сообщить об этом, не пережил последствий той бомбардировки, хотя результата и пришлось ждать почти пять часов. Для экипажей имперских кораблей это было время отдыха и занимательной игрой в стрелялки, прямо как в продвинутом компьютерном симуляторе. Иначе говоря, имперские корабли занимались тем, что с безопасной дистанции расстреливали бестолково мечущиеся корабли арр-гахов. Сначала, естественно, те, которые всё-таки попытались приблизиться к имперской эскадре и навязать бой, а потом и всех остальных. Было интересно. А через пять часов началось…

Ракета, выпущенная с линкора, не была предупреждением, и у неё не вышел из строя взрыватель. Задача этой ракеты была проста и чудовищно сложна одновременно — пронзить земную кору, всю эту толщу осадочных и магматических пород, и добраться до раскалённого ядра планеты. А уж там срабатывал заряд, который должен был запустить неуправляемую ядерную реакцию. То есть вся планета разом превратилась в гигантский ядерный реактор, пошедший вразнос.

И когда сей реактор рванул, это было достаточно впечатляющим представлением. Вначале планета стала напоминать перезрелый арбуз, по которому вдруг стукнули гигантским кулаком. От полюсов к экватору протянулись стремительно расширяющиеся трещины, вначале тёмные, но уже несколько секунд спустя начавшие наливаться огненно-красным, — это из нутра планеты полезла раскалённая магма. Трещины удлинялись и расширялись, соединяясь друг с другом, и планета начала внезапно распухать вдоль экватора, будто выпучиваясь, выворачиваясь наизнанку. Одновременно полюса планеты провалились внутрь, поглощённые её недрами, а на их месте вырвались, пронзив атмосферу и достав до космоса, потоки огня. А затем загорелась собственно атмосфера. Несомненно, на тот момент на планете уже не осталось ничего живого, но это всё равно было страшно. Горящий воздух засветился с немыслимой яркостью, переливаясь всеми цветами радуги, и, если бы не светофильтры, те, кто смотрел на это зрелище, наверняка лишились бы глаз. А потом наступил апофеоз!

Очевидно, давление в недрах планеты достигло своего предела, и она… Нет, не взорвалась, как в некоем фильме.[26]Её начало растягивать на куски, которые стремительно расползались по орбите, отставая от породившего их огненного облака. Это было кошмарное и завораживающее зрелище — рождение нового астероидного пояса, памятник неразумному разуму, дошедшему до абсурда самомнению одних и безжалостности других. И это всё тянулось и тянулось, и наблюдающие за этим не могли оторвать глаз.