Но все же это будет не через год, и не через два… Так что у них вполне есть время.

— Клэрис дожмет, она целеустремленная женщина.

И, предупреждая ревностное шипение, подхватил свое карамельное сокровище на руки.

— Время отдыха, госпожа. Не обсуждается.

Николь быстренько приняла томный вид. Спрятала под вуалью ресниц хитрющий взгляд, и кокетливо поправила  декольте, привлекая внимание к искушающее-глубокой ложбинке.

— Хочу массаж. Это приказ.

— Уговорили, госпожа. Вы сделаете мне массаж, — легонько подбросил  пискнувшую от возмущения жену. Черт возьми, никогда бы не подумал, что так приятно чувствовать себя окольцованным.

— Мне! Я говорила про себя!

Но Дарк притворился, что не слышал. У него есть парочка способов уговорить свою требовательную хозяйку, которая такая самостоятельная и независимая, но только не с ним. Правда, после отчаянного и чувственного сопротивления. И это им обоим чертовски нравилось.

Айс и Клэрис

Пальцы нервно мяли край бумажной салфетки. Айс уже привык, что иногда его тело действует само по себе, показывая то, чего на самом деле быть не может. Хотя…

Девушка перед ним сосредоточенно уминала десерт. Наверное, зря он ее вытащил. Насочинял предлогов, только потому, что на одно мгновение ему показалось… Нет, глупая идея, и его попытка выглядеть естественно тоже никуда не годится.

Слабое эхо неловкости мелькнуло и пропало, оставляя внутри глухую пустоту. Лучше бы конвейер забрал и эти крохи — тени прошлых эмоций, которые не дают жить спокойно. Он словно завис между двумя мирами: ещё не мертвый, но уже не живой.

— Наверное, мне не стоило беспокоить вас, Клэрис. Прошу прощения.

Спасая несчастную салфетку от полного уничтожения, Айс переплел пальцы. Иногда ему казалось, что ещё немного — и вместо ладоней он посмотрит  на волчьи лапы, но ощущение зверя давно пропало. Растворилось в багровой пелене агонии, которая возвращается каждое чёртово полнолуние.

— Зря извиняетесь, — отозвалась девушка. — Продажа подобного товара — огромная бюрократическая задница. Вы в курсе, что на эти книги уже готовятся заявить права несколько охочих до лёгкой наживы ублюдков? Простите.

Уголки губ дрогнули и потянулись вверх. Странно, он не пытался изобразить улыбку… Но Клэрис выразилась с таким чувством, что ее горячий отклик слегка растопил вечную мерзлоту вместо сердца.

— Теперь моя очередь просить не извиняться. Стая в долгу перед вами.

Девушка удивлённо вскинула брови, а у него пальцы сами к новой салфетке потянулись. Глупость, наверное, сказал. Нужно было другое… Айс замер с протянутой рукой. Волнение? Разве это может быть? Но черная пустота внутри словно пошла рябью, обнажая бледное отражение эмоций. Айс забыл, как дышать. Изголодавшийся до смерти так бы не наслаждался пищей, как он бледным призраком чувств. Боялся спугнуть, двинуться лишний раз… может, все же сработала новая вакцина? Он пробовал ее не так давно, и без толку.

— … мистер Вирджинс? Вы меня слышите?

Пальцев коснулись другие. Теплы, тонкие… С аккуратными розовыми ногтями. Образ эмоции внутри задрожал и осыпался хрупким пеплом. Все.

Айс поднял голову. Голубые глаза девушки сверкали искренней тревогой.

— К полнолунию я становлюсь рассеянным. Наверное, Николь рассказывала.

Его яркая и деятельная ассистентка была подругой Клэрис. Чудесный дуэт. Обе волевые, решительные женщины, только Николь все же немного резче и ершистей. Кажется, так говорят. После нескольких скупых рассказов Айс понял причину такого характера. Лишь рядом со своим мужем и парой — Дарком — она словно расслаблялась. Неловко признаваться, но Айс любил заглянуть в их логово — погреться чужими эмоциями. Оба полыхали так ярко, а рядом друг с другом вспыхивали сверхновой. Жаль, не часто удавалось посидеть. Вожак Стаи, ни в пример его предшественнику, тащил Восточных за шкирку так, что оборотни готовы были на него молиться. Стая разрослась в три раза, и Дарк всерьез подумывал взять третьего заместителя. Работы стало слишком много…

— … тоже была рассеянной… — просочился в сознание слабый голос.

Айс устало потёр виски. Пустота опять подступал, мешая сосредоточиться на разговоре. Хватит мучить и себя, и девушку. Такая прекрасная леди не должна бежать к нему навстречу из-за глупой прихоти вернуть то, что потеряно безвозвратно.

— Я переброшу на вашу почту список экземпляров, которым стоит уделить особое внимание, — произнес, уже не заботясь, попадает ли его фраза в тон разговора или звучит нелепо. — Не торопитесь. Не ставьте эту задачу выше других.

Девушка замолкла. Слегка склонила голову, а он вдруг подумал, что цвет ее глаз ярче неба. Странная мысль. Как и все вокруг.

Стены тихого кафе выцвели и звуки стали тише. Опять он словно погрузился в холодную и густую воду, вымерзая изнутри ещё сильнее. Кожа шеи и рук неприятно прокалывала, как будто там до сих пор стояли катетеры, закачивая в кровь отраву. Надо уходить. Иначе он рискует поставить милую Клэрис в неловкое положение. Милую? Почему он так подумал? Нет, не важно.

Айс встал и молча направился к выходу. Надо домой. Обратно в логово или в клинику, где Нора подсунет ему какого-нибудь подходящего пациента. Она хорошо устроилась. Умело пользовалась дружбой с вожаком, вот только Николь ее почему-то недолюбливала, хоть и старательно это скрывала. Так странно.

— Мистер Вирджинс.

На плечо легла теплая ладонь. Клэрис? Разве она не ушла? Айс хотел повернуться, но вдруг задумался. Непонятно. Тепло всему плечу и руке. И кожа больше не так зудит.

— Пойдёмте, я провожу вас к мини-лету.

Что ж, добраться так даже лучше, чем искать «лаз». Клэрис можно доверять, это он помнил.

— Спасибо, если не затруднит.

Девушка развернулась и пошла к парковке. Небольшие каблучки твердо припечатывали плитку обходной дорожки. Такая уверенная, сильная. И наверняка его бы очень заинтересовали стройные ноги и аппетитные бедра, но… Но оценил он это чисто автоматически. Так же, как пальцы сами тянулись к салфетке, чисто мужская реакция на красивую женщину тоже сохранилась. Он мог, но не хотел. Близость стала  для него лишь набором изученных телодвижений, и смятым, безвкусным окончанием. Скорее насмешкой, чем реальными ощущениями.

И все же Айс почему-то рассматривал хорошенькие ножки, подмечая и тонкую щиколотку, и красивый изгиб  бедра. Наверное, это все от длительного воздержания. Тело просит еще одной жалкой попытки в секс, но оскорблять этим Клэрис? Нет, никогда.

С некоторым усилием, он все же заставил себя поднять взгляд. Их встреча происходила в Среднем Секторе. За последние три года оборотни тут перестали быть редкостью. СМИ держали ушки на макушке, а правительство прикрывало себе задницу, из последних сил отбиваясь от нападок оппозиции. Теперь двуликого не схватить просто так, без объяснения причины.