Потеряв бдительность, я сама не заметила, как меня окружила шайка из пяти самых матерых змеюк.

— Леди Вероника, а Император осведомлен о том, что вы прогуливаетесь здесь без сопровождения? — пропела местная заводила расы Ши.

— Зачем мне сопровождение? Не думаю, что кто-то сможет напасть на меня на территории дворца. Да и защиту тут обновили и усилили. Так что, не беспокойтесь, милые леди, моей жизни ничего не угрожает. — сделала я попытку отбрить своих «заклятых подружек» и поскорее смыться.

Но не тут-то было. Вместо того, чтобы приуныть и отвалить, девушки почему-то, наоборот, воспряли духом, а глав-змея произнесла:

— Леди, но ведь я говорила не об угрозе жизни, а об угрозе вашей репутации!

— Хм… И что же может угрожать моей репутации? — поинтересовалась я, уже понимая, что «террариум на выгуле» оказался на моём пути не с проста. Надо бы хоть узнать, что на этот раз они задумали.

И ответ не заставил себя ждать.

— Ну как же? Измена Императору с орком прямо перед свадьбой непременно разрушит вашу репутацию! Император будет разочарован… — и, не успела я спросить, о каком таком орке речь, как глав-гадина взглянула поверх моего плеча, а затем кто-то очень крупный со спины обнял меня так, что ребра захрустели.

— Хорошая наложница, племя будет тебя беречь и брать по очереди. — прорычал мне на ухо, должно быть, орк. А я безуспешно старалась отбросить его от себя магией, веселя девиц своими неудачными попытками.

Именно в тот момент, когда здоровяк потащил меня в сторону ближайших зарослей, моё терпение лопнуло, и я, каюсь, воспользовалась своей властью над Асмодеем.

— Чего тебе? — «любезно» отозвался демон в моей голове.

— Асмодей, помоги! Моя магия не действует! Должно быть, они используют какую-то защиту…

— Ладно, хоть скуку разгоню. Магия не действует, говоришь?… — воодушевился он.

Я успела лишь произнести запрет на убийство и тяжкий вред здоровью жителям империи, как в шаге от меня материализовалось… нечто.

Мощную здоровенную фигуру, облаченную во внушительную броню из неизвестного мне черного металла венчала, кажется, козлиная голова с метровыми рогами. За спиной чудовища развевалась черно-красная мантия. По чудовищу пробегали всполохи пламени, воздух вокруг него дрожал от источаемого им жара.

— Асмодей?.. — пропищала я мысленно.

— Вечно ты со своими «не убивай»!.. — вслух прорычало чудовище, которое оказалось Асмодеем. Монстр раздраженно швырнул на землю два меча, которыми, видимо, собирался мне «помогать». Вместо них, в его руке появился большой кнут…

— Это шестихвостая плеть, невежда! — поправил меня демон.

Не иначе как от страха и шока, присутствующие не успели удрать. Да у них бы и не вышло — вопреки грузному виду, Асмодей двигался с нереальной скоростью и ловкостью.

Орк, поначалу пытавшийся драпануть от монстра вместе со мной, плюнул на это дело. Он бросил меня прямо в демона. Должно быть, надеялся, что успеет спастись, пока демон будет меня жрать.

Вопреки моим ожиданиям, никаких ожогов от «объятий» с исчадием инферно я не заимела. Асмодей почти бережно подхватил меня на руки, разогнался, наклонил голову и… наколол орка на рога.

Кровь орка стекала по его рогам на нас с Асмодеем, пока он, не спуская меня с рук, нагонял одну из девиц.

Брезгливо отплевавшись от того, что капнуло мне в рот, я истошно завизжала:

— Асмодей, какого черта?! Ты зачем его одел на свои дурацкие козлиные рога?! Я же запретила убивать и сильно калечить!..

— Граждан Империи. Их я не калечу и не убиваю. Орки — свободный народ, они не входят в состав империи. А конкретно этот орк — вождь одного из пяти крупнейших племен. Он прибыл ко двору Императора в составе делегации.

— Что?.. — глупо переспросила я, пытаясь осознать весь масштаб проблем из-за убийства вождя.

— Говорю, выкуси! Я твоего запрета не нарушил! Не моя печаль, что ты его не смогла грамотно сформулировать, глупая смертная! — глумился этот гад, несясь за глав-гадиной. Он словно не замечал веса орка, который так и остался болтаться на его рогах.

— Ах ты!.. — собиралась я выдать поток отборной брани, когда заметила, что Асмодей знакомым движением наклоняет голову, почти догнав жертву, — Не смей убивать Ши! — успела выкрикнуть я, заставив его затормозить.

Монстр взревел, дыхнув пламенем, и, замахнувшись, огрел своей здоровенной плетью убегающую девицу.

Плеть, словно живая, вцепилась двумя «хвостами» в правую руку, и Асмодей взмахнул рукояткой, запуская «волну». Раздался хруст и полный боли крик — рука девушки была изломана в нескольких местах.

— Боже, что же ты творишь… — прошептала я, глотая слёзы.

— Не было запрета калечить Ши. — пояснил свои действия демон.

Он остановился посреди усыпанной телами поляны. Всё действо заняло не больше пяти минут.

Не успела я подумать о мужьях, как все трое выскочили из открывшихся порталов. Асмодей, дождавшись их приближения, передал Дартэсу мою испачканную кровью тушку.

— Что здесь произошло? — взяв себя в руки, задал закономерный вопрос Император, бережно прижимая меня к своей груди.

— Нападение и попытка похищения носителя. — отрапортовал Асмодей. Тело орка задорно качнулось в такт его словам, привлекая к себе внимание присутствующих.

— Помочь снять? — любезно предложил свою помощь Фэйд.

— Сам скину, куда скажете. Не охота в руках нести. — отказался демон, на что все трое согласно закивали. Им что, вообще плевать на то, что Асмодей насадил на рога вождя орков?! Наверное, я никогда не смогу привыкнуть к нравам этого мира.

Перед тем, как перегруженное впечатлениями сознание покинуло меня, я успела узнать, что девушки будут парализованы ещё несколько часов, пока не закончится действие яда, которым была смазана плеть.

Атмосфера во дворце королевы никогда не была благоприятной, но, в последние дни, после того, как дворец посетил посланник королевы Мэб, рабы-служки стали тише воды ниже травы, а рабов для утех и вовсе сложно было встретить — часть из них извела Глориана, когда поняла, что Грианар и его подопечная испортили все её планы. Принцесса Мелания тоже постаралась не отставать от матери: её стараниями дворец лишился множества рабов, но когда она осознала, что цель всей её жизни снова ускользнула… Дворец вздрогнул.

Оставшиеся в живых рабы старались не попадаться на глаза правящей семье. Точнее, женской её части, ведь мужчины Благого Двора являются такими же рабами. Плевать, даже если мужчина является отцом принцессы — ни у королевы, ни у родной дочери рука не дрогнет, в случае чего.

А потому Фезарис, будучи как раз тем самым рабом, что «поучаствовал» в появлении на свет принцессы Мелании, следил за госпожами с особой осторожностью. Той самой осторожностью, которой сразу же учится каждый раб Благого Двора, если планирует пожить подольше.