Монстры выли, улюлюкали. Как только Фаоландан их увидел, то раздвинул ветки кустарника перед собой и нажал на спусковой крючок и выпустил шквал пуль 7,62 х 51 мм R из ДП с глушителем. Десяток орков полегли в момент. Менада заулыбалась, она находилась в стороне и наблюдала, шепотом подбадривая друзей. Сидящий Бык сунул в рот травинку и навел дуло такого же пулемета и успел убить пару монстров прежде, чем маги создали защитное поле. Ронни выжидал, не стрелял. Патроны.50 BMG вряд ли получится найти в ближайшем, да и в любом другом блокпосте. Нужно экономить. Холодный и расчетливый, ни одна складка на лице не дрогнула.

Орки-маги, стоявшие позади, отличались внешним видом от мечников. Торс открыт, длинная черная борода до груди и распущенные длинные волосы. Их руки загорелись темным пламенем, а после обрушили на противников десяток копий. Из игроков никто не пострадал, но ДП Сидящего Быка разлетелся на мелкие детали. Он сплюнул, сжал губы и вытащил из-за спины лук и выпустил две стрелы в ответ, защитное поле не пробил. Латлудиус опасался, что могущественные заклинания привлекут ненужное внимание, будь то еще орки или проклятые лесные жители. Действия требовали скрытности. Он преобразовал травинку в змею и засунул ей в пасть предпоследнюю зажигалку и пустил вперед.

Один из орков магов достал из кармана маленькую блок-флейту и заиграл мелодию. Павшие в бою собратья, израненные и окровавленные, поднялись. Зрачки закатаны назад, а дыхание веяло холодом. Менада взяла в руки огнемет. Если выбирать между лесом и товарищами, то деревья, простите меня. Остальные поморщились от удивления. Мертвые орки раскачивались с бока на бок и пошли вперед. Фаоландан выстрелил в них, но теперь пули не наносили урона. Они врезались в мертвую плоть и там и оставались. Латлудиус ощерился и глаза его загорелись, он прокричал:

— Сдохните!

Под ногами магов раздался взрыв, но звуков и дыма никто не услышал и не увидел. Все поглотил защитный купол, который секундой позже исчез. Орки-зомби попадали на землю. Ронни поставил винтовку на предохранитель и повесил ее за спину. Они подошли ближе и стали обыскивать тела неприятеля. Предметов не нашли. Поставили считывающие ДНК сканеры и направились к магическому тотему.

Там на маленькой полянке скверна проникла в почву, в каждый опавший листочек, ветку, траву. Проникла во все, до чего смогла добраться. Дышалось примерно также, как и в каком-нибудь забытом шахтерском городке, где индекс качества воздуха превышал отметку в 500 пунктов. Воздух пропитался газами и смрадом. На трупы орков сбежались Калситрины — лесные существа с телом кошки, крыльями от летучих мышей, шерсть черная, а глаза и когти ярко-золотые. Они отрывали куски мяса от добычи, изо рта извергали пламя, поджаривая плоть, и съедали.

Сидящий Бык пришел последним. Такой же, как и прежде, только кожа стала серее, а жилы фиолетовее.

— Блять! — крикнула Менада. — Гнусный энт просто использовал нас, чтобы защитить лесной тотем.

Она вытащила огнемет и продолжила:

— Сейчас я его сожгу дотла. Будет ему урок.

— Не надо, — сказал Латлудиус. — Это только добавит нам врагов.

— Сраные энты… Заботятся лишь о себе! Какие вообще свойства у этого живого столба? Мы же его спасли. Почему вокруг ничего не изменилось? Почему не зеленеет?

Все замолчали. Со стороны поля битвы донесся лай Бараху, который сражался с Калситринами за орков.

— Тина, а ну иди сюда! Не хватало тебе еще заразиться чем-нибудь от них.

Волкодав прибежал к Фаоландану с оторванной рукой в зубах, а потом в два счет ее разгрыз и проглотил.

— Что будем делать дальше?

— Пытаться спасти Сидящего Быка, пока он копыта не отбросил, — ответила Менада.

Ронни и Фаоландан сели на траву и стали смотреть на пульсирующее сердце в центре тотема. Латлудиус открыл карту и погрузился в раздумья. Сидящий Бык облокотился на ствол дерева и закрыл глаза.

— Эй! Никто опять не понял шутки?

— Поняли, просто смеяться что-то не хочется, — ответил Латлудиус.

— Иногда шутки просто разряжают напряженную ситуацию. От них никому хуже не становится.

— Только уши вянут, — сказал маг.

— Если уж бесишься на себя, что не можешь выяснить правду, так и срывайся на себе, — сказал Фаоландан. — Не надо острить в отношении других.

Латлудиус потер лоб и уткнул указательный и большой пальцы себе в виски и напрягся, пока из гневного транса его не вывел вопрос Менады.

— Почему убийство орков ничего не изменило?

Шахматист задумался, но в этот раз всего секунд на десять и сказал:

— Я думаю, потому что орки — это те же прихвостни. Их смерть помогает лесу, но не нам. Нужно найти босса.

Менада и Фаоландан заулыбались.

— Наконец-то встретим серьезного противника. Устрою ему ад.

— Только лес не спали, — ответил и усмехнулся Фаоландан.

Латлудиус подошел к Ронни и отвел его от остальных и спросил тихим голосом:

— Тот, кого ты видел на вершине горы, мог быть этим боссом?

— Не знаю.

— Если это так, то нам нужно вернуться.

— Решение здесь принимаешь ты.

— А ты их видимо принимаешь, когда тебе это выгодно.

Ронни протер глаза, а потом провел ладонью по носу и подбородку и схватился за лоб и покачал головой и сказал:

— Я не думаю, что орки — это прихвостни босса.

— Мне тоже закралась эта мысль в голову.

— Хочешь мой совет? Если орки — самостоятельная единица, то шанс, что мы поймаем в этом огромном лесу того, что оставил метку меньше, чем найти иголку в стоге сена. К тому же нет никакой уверенности, что его смерть спасет твоего товарища. — Ронни чуть замолчал и посмотрел на команду гильдии Top Secret и затем посмотрел в глаза магу и шепотом продолжил. — Убейте Сидящего Быка и замените его на блокпосте кем-то другим. Пока мы ищем спасение одному, можем привести к гибели другого.

Латлудиус отвел в сторону глаза, повернулся к остальным членам группы и сказал во весь голос:

— Идем. Сегодня привалов не будет. Поход до блокпоста откладывается на неопределенное время.

Следующий этап пути таил в себе ряд опасностей. Они встретили с десяток ловушек-проклятий. На их счастье обошлось. Никто не заразился. Когда обходили высохшее озеро, влажный грунт затянул Фаоландана в свои зыбучие пески, пришлось вытаскивать его. Еще они встретили пару орков, но они проблем не создали. А настоящей головной болью оказались оголодавшие Квалинорбсы — лунные лисы с пушистой белой шерстью и размером с человека. Они могли сливаться со тьмой и ярким светом и являли себя в самый последний момент, обнажая свои пять крепких клыков у шеи жертвы. Сидящий Бык временами терял контроль