и его прихвостни принимали решения так, словно ими управлял один человек. Все действия слаженные, четкие, синхронные. Когда ТагФиндар выдохся и лежал на земле на последнем вздохе, его приспешники словно рассудка лишились. Они стали нападать друг на друга и убивать, пока не остался один. Вывод напрашивается сам собой.

Латлудиус кивал, ловил каждое слово, держался за подбородок. Остальные молчали. Никто и слова не проронил. В Top Secret существовало негласное правило — пока Шахматист думает, никто его не отвлекает.

— Разложим все по полочкам. Лесной страж был в своем уме, иначе он бы просто напал на нас. Его тело мутировало, но не полностью. Из этого следует, что проклятие наступает не сразу, а постепенно. Значит, чем сильнее видоизменяется тело, тем сильнее влияние проклятия. Если верить словам Ронни, то после полного изменения, вернуть в прежнее состояние игрока или существо будет невозможно. Из этого мы делаем вывод, что где-то там, в ебучих дебрях Ельгореомдона находится некий монстр-кукловод, расставляющий эти ловушки, верно? Менада упоминала историю первооткрывателей этого места. Ламо писал, что его люди становились безумными, но он не знал того, что знаем мы. В таком случае картина становится яснее некуда, — Латлудиус задумался и продолжил с надеждой в голосе. — Может если мы успеем найти существо, которое оставило этот символ, прежде, чем Сидящий Бык перейдет под его контроль, то избавим нашего друга от проклятия.

— Ты правда в это веришь? — спросил Ронни.

— Да. И буду верить до последнего.

— Сколько по-твоему у нас времени? — спросил Фаоландан.

— Я знаю не больше тебя. Лучше поторопиться.

Они отправились дальше, шаг ускорили. На этот раз колонну возглавлял Латлудиус. Ботинки тонули в трясине. Дурманящий запах, туман, мор, торфяники, что только они не видели и не пропускали через свои легкие. Маг свернул с пути и пошел левее, подальше от непроходимых топей и через пару минут оказался у подножья холма с томящимися булыжниками, поросшими мхом и скользкими, как лед. Теперь ноги игроков кривились, как ветки полумертвых, бесплодных деревьев, они двигались еле-еле, ступали с осторожностью.

— Латлудиус, тут ногу можно сломать.

— Тогда иди по болоту. Но если начнешь тонуть, то меня на помощь не зови.

— А если я тут шею сломаю?

— Тогда одной головной болью у меня станет меньше.

Фаоландан сплюнул и посмотрел на Тину. Волкодав прыгал с камня на камень, легко и непринужденно. Для него, казалось, это не препятствие, а утренняя разминка. Ронни перегруженный тяжелой винтовкой, патронами и эликсирами восстановления, то и дело соскальзывал в узкие щели. Один раз упал и чудом не повредил голову, думал там и останется, но Сидящий Бык помог ему выбраться. Все становилось хуже и хуже.

Когда они сошли на то, что можно назвать дорогой, все вздохнули с облегчением. Огромные кочки, ветки, шипованные лианы уже не представлялись чем-то, о чем нужно переживать. Через двадцать минут они встретили разрушенную башню, скрывающуюся меж деревьев и утопающую в трясине. Мелкие детали фасада терялись в густой растительности. В глаза бросалось разве что круглое окно, закрытое решеткой.

— Представить сложно, с чем столкнулся Ламо… — сказала Менада.

Латлудиус остановился и еще раз осмотрел башню и сказал:

— Не факт, что это связано с ним.

Они решили не задерживаться и отправились дальше. Все напряженные и на нервах. Остановились еще раз, но не на привал, а на второе сканирование местности. Ждать завершения не стали. Латлудиус скрепя сердце оставил сканер позади. На местности появились новые черные участки, чернее-черного. Маг заметил, что они идут прямо на один из таких и приказал свернуть и обогнуть его.

Раегдантавар остался позади. Бесформенная тьма отступила и сквозь кроны деревьев пробились первые лучи солнца. Время около полудня. Лесной полог стал не таким плотным, поэтому надобность в белой сфере отпала. С момента последнего привала, Ронни выпил два эликсира восстановления энергии. Осталось еще три. Латлудиус остановился и присел. Все подошли к нему поближе и кивком головы спросили, что произошло. Он протянул руку и направил указательный палец на два часа.

— Этой дорогой явно пользуются. Бьюсь об заклад, скоро мы c кем-нибудь встретимся. Смотрите в оба.

— Может этот «кто-то» из лесного братства, — сказал Фаоландан.

— Лесному братству не нужны дороги, — ответил Ронни.

Менада достала бинокль и осмотрела окрестности. Деревья отбрасывали размытые тени. В немногочисленных просветах проплывала утренняя дымка. Желтая трава выглядела словно шерсть рыжеволосого гиганта. Она окружила хорошо-спрятанные каменные изваяния меж пригорков в полукилометре от группы, которые по информации ИИ называются Тирис (Доп. сведения: впервые на них обратил внимание Кроб — помощник Ламо, в середине каждого месяца, под ними можно найти родник, вода которого очищает от любого недуга). Менада проверила календарь — начало сентября. Она прикусила губу до крови и предложила вопреки всему проверить что там. Латлудиус дал добро.

— Нужно пользоваться любой возможностью, — добавил он.

Они остановились у первого Тириса. Вокруг него и под ним сухо и пусто. Затем они проверили еще несколько кусков магических камней, но все без толку. Вернулись обратно.

Фаоландан пытался унять напряжение, начать мыслить критически, но голова, словно опустела в одночасье. Он нагнулся к Бараху и приобнял его за шею и шепотом попросил пса не издавать ни звука, хотя тот молчал несколько часов подряд. Волнение среди группы не ушло от глаз Латлудиуса. Он наблюдал за каждым и понимал, что, если в ближайший срок с ними не произойдёт чуда, боевой дух упадет до нуля, а отсутствие веры в победу — все равно, что самоубийство на месте. Сидящий Бык взял инициативу на себя и попросил товарищей подождать его и никуда не уходить. Он вышел на дорогу и стал искать нет ли там следов. Грунт мягкий — это может сыграть на руку.

— Нашел, — сказал он минуту спустя. — Идите сюда. Видите? Следы ведут из чащи и дальше по дороге.

— Большой отпечаток. Кто такое мог оставить после себя? — спросила Менада.

— Очень похоже на след латных сабатон, которые носит Vvy, — ответил Фаоландан.

Сидящий Бык кивнул и пошел первым, остальные за ним. Вдруг он встал, как парализованный и упал и схватился за руку. Первым подбежал Латлудиус. Он закатал рукав его рубашки и увидел, как вены товарища становились фиолетовыми и взбухали. Менада без промедления воткнула реанимирующий шприц А ранга, а за ним обезболивающий и взглядом показала лидеру группы, что запасов осталось всего ничего.

— Идти сможешь? — спросил Латлудиус.

Сидящий Бык поднялся, руки дрожали, он кивнул в знак согласия и пошел дальше. Десять минут спустя, они скрылись в высокой траве и за кустами, когда