– Вот, молодец, – похвалил его Игорь и потрепал кобеля по загривку. – А теперь пойдем домой.

На этот раз пес не стал упрямиться и позволил вывести себя из сарая. Ведя его на поводке, Игорь вернулся на площадь перед сельсоветом. Там уже никого не было, лишь поднятая колесами грузовика пыль клубилась над дорогой. Видимо, все мужчины уехали с председателем. Игорь зашагал вслед за скрывшейся машиной. Лишь теперь он обратил внимание на то, что, несмотря на начало рабочего дня, в поселке не видно людей. Кроме одиночного прохожего да группы мужчин у сельсовета, он больше никого не встретил. Очевидно, все жители отправились на поиски пропавших ребят. Наверное, в иных обстоятельствах Игорь сам включился бы в поиски, тем более что после суточного наряда получил законный выходной. Но сейчас трагические события, происходящие в родной части после появления в Мертвом озере ужасной твари, волновали его куда больше судьбы заплутавших в лесу мальчишек.

Он быстро дошел до перекрестка проселочных дорог, где расстался с Шелестом, после чего, сокращая путь, свернул в чащу. Тунгус трусил рядом, не делая попыток вырваться и убежать, тем не менее Игорь не решался спустить его с поводка. В целом выдерживая нужное направление, Игорь старался обходить особенно густые заросли, чтобы не продираться сквозь чащу, и в конце концов вышел на протоптанную кем-то тропинку, вьющуюся среди деревьев. Идти по ней оказалось легко, и Игорь, бодро отшагав по лесу около километра, решил, что за три, максимум за четыре часа доберется до родной части.

Внезапно Тунгус, бежавший чуть впереди, насколько позволял поводок, остановился, припал на передние лапы, оскалился и зарычал. Шерсть на его загривке встала дыбом, а хвост, до последнего момента свернутый колечком, развернулся в дугу и замер, мелко подрагивая.

– Что там, Тунгус? – Игорь посмотрел в сторону, куда нацелился пес, но ничего не увидел.

Он шагнул к краю тропинки, потянув пса за собой. Продолжая рычать, Тунгус крадучись двинулся за ним. Несколько сломанных ветвей, попавшихся на пути, убедили Игоря, что спешить не стоит. Судя по расстоянию от земли, все ветви были сломаны человеком, правда, человеком очень маленького роста. Осторожно продвигаясь вперед, Игорь отклонил вниз раскидистую еловую лапу и сейчас же отпустил ее. Распрямившаяся ветка хлестнула его по лицу, но Игорь даже не обратил на это внимания. На открывшейся за деревом небольшой прогалине лежало на земле изувеченное тело мальчика. Его шерстяной свитер и футболка были разорваны на груди, а на оголенном теле зияла огромная страшная рана, откуда торчали обломки ребер. Чуть в стороне валялась выроненная плетеная корзина.

Труп выглядел ужасно, но Игорь заставил себя подойти ближе и внимательно осмотреть тело. Голова ребенка неестественно вывернулась в сторону, из чего Игорь заключил, что у мальчика сломана шея. Но особенно жутко выглядела ужасная рана на груди. Судя по ее внешнему виду, грудная клетка мальчика была не просто пробита, а разорвана, откуда затем были вырваны внутренние органы. Их куски до сих пор валялись вокруг мертвого тела. Тело успело окоченеть, а кровь впитаться в землю, из чего Игорь сделал вывод, что ребенок погиб еще накануне. Подозревая, что это не единственная страшная находка, он двинулся в обход поляны и вскоре обнаружил за кустами тело второго ребенка. У него тоже была сломана шея, вывихнута левая рука, на кисти оторваны или скорее откушены мизинец и безымянный палец, а лицо обглодано почти до костей. Последнее скорее всего сделали лисы, судя по клочкам рыжей шерсти, застрявшим среди сухих ветвей. Но Игорь не сомневался, что обоих детей убило другое существо.

Он вернулся к Тунгусу, которого, прежде чем выйти на поляну, привязал к дереву.

– Извини, но с возвращением домой придется повременить. Нужно сообщить в поселок о гибели ребят.

Пес настороженно шевельнул ушами и тихо заскулил.

8

– Неужто в наших краях медведь-людоед объявился? – удрученно спросил председатель, пока поселковый участковый осматривал изувеченные тела погибших ребят.

Вместе с председателем и участковым, которым Игорь рассказал о своей страшной находке, приехали еще трое мужчин, участвовавших в поисках пропавших ребят. Но участковый, молодой лейтенант, примерно одного с Игорем возраста, не подпустил их к телам детей, велев оставаться на тропинке.

Услышав вопрос председателя сельсовета, участковый, не прекращая своего занятия, отрицательно покачал головой:

– Это не медведь. Я сам охотник: следы медвежьих когтей знаю.

– А кто тогда? Волк?

– И не волк… – Сняв с головы фуражку, участковый почесал затылок. – Может, рысь или росомаха… Хотя прикус неглубокий и следов от клыков нет.

Он был в полной растерянности, хотя и старался это скрывать.

– А человек? – прямо спросил Игорь.

– Что? – Председатель и участковый одновременно повернули к нему головы, но участковый первым сообразил, что он имеет в виду.

– Человек? – задумчиво повторил милиционер, склонившись над телом. – Вообще-то похоже. Я тут на днях семейную ссору разбирал: муж жену поколотил, а она его за руку укусила. Что там, что здесь следы зубов похожи.

Председатель сельсовета изменился в лице.

– Ты чего говоришь, Семенов? Это каким же упырем надо быть, чтобы устроить такое?

Участковый мрачно засопел. Должно быть, он и сам не мог поверить в реальность столь ужасного предположения.

– Скажите, а кроме этих ребят, больше никто из жителей не пропадал? – обратился к председателю Игорь.

– Да вроде нет, – не очень уверенно ответил тот. – Скажи, Семенов.

– Я ничего такого не слышал, – подтвердил участковый.

– А к Мертвому озеру кто-нибудь ходил в последние дни?

Председатель и лейтенант переглянулись.

– А чего там делать? Дичи в тех местах нет. Для лесозаготовок далеко. Никто не ходил, – уверенно закончил председатель.

Участковый молча кивнул, но потом, остро глянув на Игоря, спросил:

– А при чем тут Мертвое озеро?

Игорь задумался. Вряд ли эти люди поверят ему, если он расскажет всю правду. Сам бы он точно не поверил.

– Я не знаю, как вам это объяснить. Но уже несколько человек, оказавшихся на берегу Мертвого озера, сошли с ума. Похоже, один из таких безумцев и напал на ваших ребят.

Председатель изумленно открыл рот, а участковый недоверчиво спросил:

– Ты это серьезно?

Игорь разозлился:

– Нет! Я все это придумал, чтобы повеселить вас!

– Ладно, не заводись, – смягчил тон Семенов. – Говоришь, это дело рук свихнувшегося психопата?

– А как вы думаете: человек в здравом уме может сотворить такое?! – Игорь указал рукой на лежащие на земле обезображенные детские тела.

– Значит, в наших краях бродит опасный психопат, – сделал вывод Семенов и, вспомнив, что он в первую очередь милиционер, обратился к председателю: – Иван Кузьмич, надо собрать всех людей и еще раз прочесать лес, чтобы изловить его.