– Да-да, конечно, – скорбно покачал головой председатель.

Ни он, ни лейтенант Семенов не представляли себе степень опасности, угрожающей жителям поселка, а Игорь не знал, как сказать им об этом, чтобы они его поняли. Но и промолчать было нельзя, тем самым он подвергал людей еще большему риску.

– Подождите! – остановил он направившегося к тропинке председателя. – Имейте в виду, безумец очень опасен. Предупредите всех, не только тех, кто будет участвовать в поисках, а вообще всех жителей, чтобы были предельно осторожны. И пусть мужчины, которые станут прочесывать лес, возьмут с собой оружие: ружья, а еще лучше карабины. – Игорь повернулся к участковому. – У вас в отделении есть автомат?

Семенов посмотрел на него так, словно услышал про самоходную гаубицу, и, хлопнув ладонью по форменной кобуре, ехидно поинтересовался:

– А этого что, недостаточно?

– Нет.

Категоричный ответ Игоря заставил его сменить тон, и закончил он уже совершенно другим голосом:

– Я возьму охотничий карабин.

– И еще, – добавил Игорь, – когда будете прочесывать лес, расставьте людей так, чтобы во время движения каждый видел своих соседей справа и слева, и постоянно следите, чтобы ни один человек не оказался вне поля зрения.

Председатель сельсовета торопливо кивнул, хотя Игорь отнюдь не был уверен, что он понял смысл последнего предупреждения. Зато участковый наградил его долгим и внимательным взглядом. Похоже, он хотел что-то спросить, но так и не решился или посчитал, что офицер уже рассказал все, что мог.

9

В лесу начало темнеть, когда Игорь наконец добрался до КПП. По дороге в часть он не переставал думать о гибели озерских ребят, но еще больше боялся услышать о новой вспышке безумия, поразившей жителей военного городка. Однако дежурившие у ворот солдаты о новых ЧП не слышали. Игорь облегченно перевел дыхание. Тиски страха, сжимавшие его сердце, на время отпустили.

– Значит, в части все в порядке?

Вопрос прозвучал цинично. После гибели семнадцати человек, расстрелянных обезумевшим часовым, и самоубийства Марины утверждать, что в части все в порядке, мог только совершенно бесчувственный человек. Солдаты растерянно переглянулись.

– За время вашего отсутствия никаких происшествий не случилось, – пришел им на помощь дежурный по КПП, воспользовавшись уставным оборотом.

– Майор Шелест прибыл? – задал Игорь второй волнующий его вопрос.

– Никак нет, еще не возвращался.

Игорь озабоченно взглянул на часы. Пора бы Шелесту уже вернуться. Видимо, на аэродроме вышла заминка, или задержался грузовой борт.

– Сообщите в штаб, как только он появится, – приказал Игорь дежурным и потянул за поводок Тунгуса, улегшегося прямо на дороге. Несмотря на природную выносливость, отказ от пищи не прошел для пса бесследно. За время пути он здорово устал и последние километры бежал с высунутым языком.

– Это же прежнего особиста собака, – узнал пса один из солдат. – Где вы ее нашли, товарищ лейтенант?

– В Озерском, – не стал вдаваться в подробности Игорь и сильнее дернул за поводок. – Идем, Тунгус.

Пес поднялся на лапы и понуро затрусил за ним. Игорь решил, что он плетется сзади из-за усталости, Тунгус даже стал жалобно поскуливать. Но кода они подошли к офицерскому общежитию, пес неожиданно зарычал и сел на землю.

– В чем дело, Тунгус? – удивился Игорь. – Домой!

Пес не двинулся с места. Игорь потянул к себе поводок, надеясь, что уставшая собака подчинится если не команде, то физической силе. Но пес уперся всеми четырьмя лапами в землю и отчаянно замотал головой, пытаясь вырваться из ошейника.

– Да что с тобой?! – рассердился Игорь.

Пес прижал уши и опять зарычал, но не на своего проводника, а в сторону берега. Игорь резко обернулся, но, сколько ни вглядывался в поверхность озера, не заметил на воде ничего подозрительного. Судя по мирно стоящим вдоль берега наблюдателям, они тоже не видели ничего необычного.

– Так ты чувствуешь монстра! – догадался Игорь и, заглянув в умные собачьи глаза, спросил: – Он там, да?

Пес оскалился и опять зарычал.

– Это из-за него ты сбежал в тайгу?! И поэтому выл всю ночь?!

Игорь почувствовал острую необходимость поделиться с кем-нибудь своей внезапной догадкой. Вот только с кем? Лучше всего с Шелестом, но его нет… С Зоей, с Петровским? Но они, кажется, не очень-то поверили в его рассказ, во всяком случае, Петровский… Татаринов!

– Тунгус, за мной!

Игорь рванул по дорожке к дому военврача, расположенному в череде жилых домов самым последним, если считать от берега, и нисколько не удивился, когда пес резво бросился следом.

Татаринов был дома – в окнах его квартиры горел свет.

– А, это ты. Заходи, – вяло пробормотал он, увидев на пороге Игоря, и посторонился, пропуская гостя в квартиру. На приведенную собаку он, кажется, вообще не обратил внимания. – Выпьешь?

Вопрос прозвучал неожиданно. Насколько Игорь успел узнать своего нового армейского друга, тот вовсе не был любителем спиртного. Но сейчас, Игорь осознал это только после заданного Татариновым вопроса, от военврача отчетливо пахло спиртным. Гадая, что заставило Татаринова изменить себе, Игорь запер входную дверь, чтобы Тунгус снова не сбежал, и прошел в квартиру.

На рабочем столе Татаринова среди бумаг стояла бутылка коньяка, та самая, которую они распили прошлый раз, – Игорь узнал этикетку. Вот только на этот раз бутылка оказалась с прозрачной жидкостью.

– Что это? – удивился Игорь.

– Водка по-домашнему, – невесело усмехнулся Татаринов. – Медицинский спирт и вода, пятьдесят на пятьдесят. Ты знаешь, совсем неплохо. Я, кажется, начинаю понимать твоего начальника. Особенно если пить в соответствующей обстановке и из нормальной бутылки.

С этими словами Татаринов подошел к столу и, крепко обхватив рукой бутылку, принялся наполнять не замеченную ранее Игорем рюмку. Судя по той осторожности, с какой он наливал разбавленный спирт, военврач выпил уже изрядно. Наполнив рюмку, он обернулся к Игорю:

– Так ты как, составишь компанию?

– По какому случаю празднуешь?

Татаринов замотал перед собой зажатой в кулаке бутылкой.

– Это не праздник, а поминки. Ты знаешь, ежедневное общение с мертвецами очень располагает. Я предлагал перевезти трупы в Читу, в военный морг. Шелест не разрешил. Он больше всего обеспокоен сохранением секретности. Чтобы правда о том, что здесь творится, не выплыла наружу. А покойники все прибывают и прибывают. Скоро их некуда будет складывать.

– Что?! – опешил Игорь. – Еще кто-то погиб?

– Это вопрос времени. Причем самого ближайшего, судя по темпам, с какими эта тварь расправляется с людьми.