– Это последняя! – крикнул с палубы руководивший погрузкой мичман Ермаков.

– В чем дело?! – немедленно отреагировал Шелест, зорко следивший за работой матросов. Вся операция по поиску подводного монстра от начала до конца была разработана им, поэтому он очень ревностно относился ко всем отступлениям от первоначального плана.

– Да куда грузить?! Уже на палубе не протолкнуться! – рассердился Ермаков.

Все происходящее не нравилось ему. Не нравилась поставленная команде совершенно несвойственная задача, не нравилось, что вверенное судно превращено в перегруженный бомбовоз, не нравилось, что всем заправляет незнакомый сухопутный майор, которому даже присутствующий на погрузке замкомандира части по боевой подготовке смотрит в рот. Игорь, назначенный накануне командиром одной из трех поисковых групп, прекрасно понимал состояние Ермакова, да тот и не пытался ничего скрывать. Но сам он желал во что бы то ни стало уничтожить обитающего в озере монстра, погубившего уже несколько десятков человек, поэтому целиком был на стороне Шелеста.

Вслед за вкатившими бомбу матросами контрразведчик взбежал по трапу. Он был очень недоволен, но, видимо, Ермакову удалось его убедить, потому что, вернувшись обратно, Шелест сообщил ожидающему на причале Игорю:

– Ничего не поделаешь. Остальные бомбы заберем в следующий раз. – Потом он взялся за висящий на боку мегафон и громко скомандовал: – Командиры поисковых команд, ко мне!

Игорь отметил, что Шелест совершенно не владеет флотской терминологией, но сейчас это по большому счету не имело значения. Тем более что Щербак и назначенные накануне командиры катеров отлично поняли его. Когда все собрались вокруг контрразведчика, Шелест развернул планшет с заправленной внутрь картой Мертвого озера.

– Площадь озера около 30 квадратных километров. Соответственно, она разбита на тридцать квадратов. Мы должны самым тщательным образом обследовать каждый квадрат. Поиск будем вести, двигаясь по спирали от центра к периферии. – Шелест показал авторучкой отмеченные на карте маршруты движения всех трех судов. – Порядок следования прежний. При этом суда должны располагаться таким образом, чтобы сигнальщики постоянно находились в зоне видимости. На это обращаю особое внимание. Если заметите, что кто-то из членов команды ведет себя неадекватно, немедленно изолируйте его и доложите по рации мне. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось. Шелест отработанным жестом бросил руку к пилотке:

– Выполняйте.

Когда командиры поисковых команд разошлись по своим судам, он повернулся к Игорю:

– Ну что, готов прищучить своего монстра?

Игорь хмуро кивнул. Он не разделял оптимизма Шелеста, хотя, ознакомившись с его планом, сам вызвался возглавить одну из поисковых команд.

Пропустив вперед контрразведчика, Игорь поднялся на палубу водолазного бота, где уже ожидали матросы из его поисковой группы. Шелест сразу прошел в ходовую рубку, откуда через несколько секунд донеслись отрывистые команды Ермакова. Взревели дизели, и водолазный бот, а следом за ним и оба катера медленно отошли от берега.

– Товарищ старший лейтенант, а правда, что в этом озере чудище живет? – набравшись храбрости, обратился к Игорю один из матросов с погонами главного старшины.

– С чего вы взяли?! – резко спросил Игорь. Истинная цель операции до личного состава поисковых команд не доводилась. Напротив, всем было объявлено, что на озере проводятся учения. Тогда откуда о ней известно матросам?

Встречный вопрос удивил старшину.

– Ну, как же. Чего тогда дозорные на берегу сутками стоят? Зачем нам велели на воду смотреть? Бомбы зачем? – Он кивнул на ряды глубинных бомб, расставленные на палубе. – Не очень-то похоже на учения.

Действительно, предыдущие приготовления мало походили на подготовку к учениям.

– Вам ясна поставленная задача?

– Так точно.

– Вот и выполняйте.

Врать матросам не хотелось, и, чтобы не отвечать на их вопросы, Игорь поднялся в командную рубку. На мостике было не протолкнуться, поэтому он не стал заходить внутрь, а остановился возле открытого иллюминатора. Даже командир судна жался возле рулевого, уступив свое место операторам технических средств. За их спинами напряженно расхаживал Шелест. Увидев Игоря, Шелест мгновенно развернулся к нему, а его рука резко дернулась к висящему на боку пистолету.

– В чем дело?!

– Ни в чем. Все спокойно, – растерянно пробормотал Игорь, изумленный неожиданной реакцией контрразведчика.

– У нас тоже. – Шелест расслабился, сделав вид, что просто поправлял ремень. – Есть что-нибудь? – спросил он у акустика, следившего за экраном гидролокатора.

Тот отрицательно покачал головой.

– Все чисто, товарищ майор. Посторонних шумов нет. Только наши и катеров.

– Вряд ли мы что-нибудь услышим, – заметил Игорь. – Та тварь двигалась совершенно бесшумно.

– Тогда тем более нужно внимательнее следить за поверхностью, – ответил Шелест. – Проверь своих орлов, чтобы глядели в оба.

Его опасения оказались не напрасны. Когда Игорь вернулся на палубу, из четырех матросов поисковой команды только один наблюдал за поверхностью озера. Остальные стояли рядом и о чем-то переговаривались. Правда, при его появлении разговоры смолкли.

– Доложите обстановку.

– Ничего не заметили, товарищ старший лейтенант, – бодрым голосом ответил старшина. – Чудище не всплывало.

Матросы заулыбались, но Игорь не был расположен к шуткам.

– Если будете травить байки, то ничего и не заметите. Быстро по два человека на левый и правый борт! И запомните, тот, кто первый обнаружит в воде или на поверхности какой-либо предмет или животное, получит краткосрочный отпуск.

– Правда? – удивился старшина и, сообразив, что командир не шутит, толкнул локтем в бок своего соседа: – Ты налево, я направо.

Матросы мгновенно разбежались по палубе и уставились на бегущие по озеру волны. Игорь поднял к глазам бинокль. Дозорные на следующих в кильватере катерах тоже смотрели в воду, но, судя по тому, что сигнальщики пока бездействовали, никто из них ничего не заметил.

– Вон! Вижу! – раздался сзади внезапный окрик.

Игорь бросился к вскрикнувшему матросу.

– Что?! Где?!

– Да нет, показалось, – виновато пробормотал тот. – Вроде чего-то блеснуло, а пригляделся, просто волна.

– Где ты это заметил?

– Вон там. – Дозорный вытянул руку. – Метров сто или чуть больше.

Игорь снова приложился к биноклю, но, как ни старался, не смог разглядеть на поверхности ничего, кроме сменяющих друг друга гребней волн. Он все-таки решил проинформировать Шелеста и, приказав матросам продолжать наблюдение, снова направился в рубку.

2