– Прекрати! – воскликнула Зоя. – Игорь любит меня! Любит! Хотя откуда тебе знать про любовь!

Но Шелест не собирался останавливаться.

– Нет, давай разберемся, – упрямо возразил он. – Любит – это, конечно, звучит красиво. Но ты подумай, что тебя ожидает в итоге такой любви. Скучная и однообразная жизнь в какой-нибудь вонючей дыре вроде этого затерянного в тайге военного городишки. Бесконечные сплетни офицерских жен и беспробудное пьянство их мужей. Даже если твой Игорь не превратится в пьяницу, что он сможет тебе дать? Тебе, современной, образованной девушке, привыкшей регулярно посещать столичные театры, концерты, выставки и элитные рестораны. Или твои амбиции распространяются дальше? Может, ты надеешься прославиться, отыскав со своим профессором обитающего в озере монстра? Так вот, ничего у твоего профессора не выйдет. Это я найду монстра! Завтра сюда прибудет целая автоколонна со спецоборудованием. Мы прочешем все озеро вдоль и поперек и отыщем это таинственное нечто, чем бы оно ни было!.. Кстати, я могу упомянуть в своем отчете и о твоем участии. Что там положено в вашем научном мире за сенсационные открытия? Думаю, как минимум всеобщее признание, а возможно, и степень доктора наук, причем без всякой защиты. Что молчишь? Это ведь именно то, о чем ты мечтаешь.

Шелест перегнулся через стол, приблизив к ней свое лицо. От него, как всегда, пахло дорогим одеколоном. Но сейчас этот запах показался Зое удушающим. Она отшатнулась и выставила перед собой руки, защищаясь от него, кажется, даже задела Шелеста по щеке.

– Я мечтаю только о том, чтобы больше никогда тебя не видеть! И проклинаю тот день, когда с тобой познакомилась!

Она была близка к истерике. И Шелест почувствовал это.

– Да, сегодня не лучшее время для объяснений, – заметил он, приняв прежнюю позу. – Вижу, ты вся на нервах, поэтому не тороплю с ответом. Мы продолжим этот разговор, когда ты успокоишься. А сейчас иди и как следует подумай над моими словами…

Зоя поспешно вскочила и бросилась к двери, удивляясь, почему не сделала этого раньше.

– Только думай не очень долго, чтобы не опоздать, – раздалось сзади.

7

Шелест спешил на аэродром. Поэтому от большака, где майор высадил его, Игорю пришлось добираться до Озерского пешком. Зато в поселке ему повезло. Первый же встретившийся на пути старожил объяснил, где находится сельсовет. Однако и без его объяснений найти крепкий рубленый дом с соответствующей вывеской оказалось нетрудно – дорога вывела Игоря прямо к нему. Возле крыльца нервно курили, чего-то ожидая, около десятка хмурых мужчин в кирзовых сапогах и брезентовых робах.

– День добрый, – приветствовал Игорь собравшихся у сельсовета сельчан. – Председатель здесь?

– Все еще заседает, – сердито ответил рослый мужик с двухдневной щетиной на щеках и подбородке. Впрочем, такие же небритые лица были у всех собравшихся. – А тебе чего надо?

Он хотел еще что-то спросить, но Игорь уже взбежал по ступенькам и скрылся за дверью.

Председателем сельсовета оказался полноватый, но еще вполне крепкий мужчина лет сорока пяти, одетый в такую же, как у собравшихся возле крыльца мужчин, брезентовую робу. Он как раз закончил разговаривать по телефону, когда Игорь заглянул к нему в кабинет. По каким-то признакам он сразу определил в посетителе военного, хотя перед отъездом Игорь переоделся в гражданку.

– Вы из части? За собакой? – поспешно спросил он вместо приветствия. – Идемте скорее, а то мне ехать надо. Не видели: там машина пришла?

Игорь отрицательно покачал головой.

– Нет. Только ваши работники. По виду лесорубы.

Он хотел пошутить, но председатель никак не отреагировал на его слова. Достав что-то из ящика стола, он подтолкнул Игоря к двери и вместе с ним вышел на улицу.

– Ну, где Груздев с машиной?! – сердито обратился он к толпившимся у крыльца работникам.

– Да на кой нам машина? – ответил с вызовом разговаривавший с Игорем заросший щетиной детина. – Окрест искать надо.

– Окрестности мы прочесали еще вчера, – отмахнулся от него председатель и, обращаясь к Игорю, пояснил: – Беда у нас. Двое пацанов пропали. Вчера ушли за грибами и не вернулись. Причем непонятно, как заблудились. Вроде не малолетки, обоим по двенадцать лет.

Слушая председателя, Игорь вместе с ним обошел сельсовет и остановился возле пристроенного сзади деревянного сарая, запертого на большой висячий замок. Внутри было подозрительно тихо, хотя, по словам председателя, приведенный из леса пес постоянно выл. Игорь даже испугался: жив ли он? Но председатель уверенно отпер замок захваченным из кабинета ключом, распахнул дверь и посторонился, пропуская Игоря вперед. Там, между уложенных в поленницу дров и каких-то старых лопат и метел, сваленных у противоположной стены, лежал на земле, положив голову на передние лапы, большой черный пес. За несколько дней в тайге он сильно отощал. Бока ввалились так, что стали видны ребра, прежде лоснящаяся шерсть свалялась и поблекла. И все-таки Игорь узнал собаку майора Трутнева. Рядом с псом стояла алюминиевая миска с несколькими крупными костями. Но, похоже, пес даже не притрагивался к еде.

– Тунгус, – тихо позвал Игорь.

Пес шевельнул ушами, потом поднял широколобую голову и посмотрел на окликнувшего его человека. В его глазах было столько тоски, что у Игоря невольно сжалось сердце. Он подошел ближе.

– Пора домой, Тунгус. Ты хочешь домой?

Продолжая разговаривать с собакой, Игорь достал поводок и ошейник, специально захваченные из квартиры Трутнева. Пес втянул ноздрями воздух и, видимо, узнал родной запах. С некоторой опаской Игорь нагнулся к нему и застегнул ошейник на собачьей шее. Несмотря на худобу, под кожей ощущались крепкие мышцы. Игорь сразу вспомнил, как слышал от кого-то, что сибирские лайки очень сильны и выносливы.

– Домой, Тунгус. – Он потянул за поводок, но пес не пожелал подняться с земли. – Домой! – громче повторил Игорь и снова натянул поводок, но результат оказался тот же. Пес упорно не подчинялся.

Игорь покачал головой.

– Ай-яй-яй, Тунгус.

В это время с улицы послышался шум мотора подъезжающей машины и недовольные голоса собравшихся у сельсовета мужчин. Председатель сразу встрепенулся?

– Ну, мне пора. Дверь потом просто прикройте. А замок можно не закрывать, я его повесил, чтобы кобель не сбежал.

Он торопливо пожал Игорю руку и скрылся за углом. Голоса на улице стали громче. Игорь услышал, как председатель отчитывает опоздавшего шофера. Потом хлопнули дверцы, и машина уехала. Игорь снова повернулся к собаке:

– Нам тоже пора. Вставай, Тунгус. Гулять!

Но ни команда, ни настойчивые рывки поводка не подействовали на пса.

– Да что мне, тебя на себе нести? – рассердился Игорь. – А твой хозяин был о тебе лучшего мнения.

При упоминании хозяина пес вздрогнул и мгновенно поднялся на лапы.