Он ещё попросил её спрятать в тумбочку лежащие сверху папки с рукописью и в изнеможении закрыл глаза. Голова его под действием мощного препарата стала стремительно терять последние обрывки мыслей.

Лишь в какой-то короткий миг, в обволакивающей тишине, он вдруг ясно и чётко услышал голос Гавриила Петровича Вознесенского: «Я уступаю тебе перо!».

Василий так и не понял: произошло это наяву, или же было началом сна.

«Какое ещё перо?» – мелькнула вялая мысль, но сознание уже растворялось в тёплой пульсирующей темноте…

Наталья возилась на кухне – готовила ужин Танюшке. По телевизору начинался выпуск криминальных новостей.

«Загадочная перестрелка в окрестностях Опорска!» – объявил ведущий заголовок первого репортажа, и внутри у Натальи похолодело от недобрых предчувствий.

На экране сначала мелькнули знакомые виды города, затем камера подробно показала обгоревший каменный дом в селе Ильинском.

– Загадочной эта перестрелка представляется потому, – сообщил скороговоркой репортёр, – что большая группа вооружённых преступников пыталась вчера взять штурмом вот этот дом. В результате завязавшейся перестрелки были убиты семь человек, в том числе – хозяин дома – отставной полковник Михаил Вознесенский и его брат-близнец, сотрудник городского музея Гавриил Вознесенский. Личности убитых из числа нападавших бандитов устанавливаются.

Нам удалось узнать, что среди защитников дома был ещё один человек, который с многочисленными ранениями отправлен в одно из лечебных учреждений Опорска. Имя выжившего и место его нынешнего нахождения представителями следствия не раскрываются…

Свидетели говорят, что это был молодой человек лет тридцати пяти.

Камера крупно показывает лицо старушки в пуховом платке:

– Он в крови весь был, – рассказывает старушка, – всё лицо и одежда в крови, но не старай, нет, не старай – лет тридцать пять али сорок – не старай…

– Господи! – обливаясь слезами, взмолилась Наталья. – Что же это делается, Господи!

Она схватила телефон и трясущимися руками стала набирать номер Василия.

«Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети!» – иногда эта стандартная формула из мобильника звучит, как приговор. Во всяком случае, трудно представить ситуацию, в какой она могла бы человека обрадовать…

Несколько минут спустя в квартире Зименковых плакали уже все три поколения женщин. Танюшка, мгновенно уловив, что матери очень страшно и горько, решительно перебралась от бабушки к Наташе и крепко прижалась к её груди…

Поздним вечером отец, внимательно выслушав рассказ Натальи, нахмурился. Он тут же кому-то позвонил и кратко изложил суть вопроса.

– Завтра мы всё будем знать! – пообещал Николай Иванович растревоженным и заплаканным женщинам. – Ещё не факт, что там был именно Василий, а если это был и он, то главное – остался в живых. Потерпите до завтра…

***

На следующий день Зименков получил исчерпывающую информацию обо всём случившемся. Генерал, к которому он заехал с утра, переключил телефон на громкую связь и выслушал подробный доклад подполковника Пряникова.

– Что он за парень такой вообще, этот Рубахин? – спросил он, когда подполковник закончил.

– Да редкий парень, товарищ генерал! – ответил Пряников. – Боец по характеру, хорошо думающий, цепкий. Кроме того, он умудрился до сих пор не перемазаться ни в чём на своей службе – вот что важно. Во всяком случае, мы на него ничем таким не располагаем. Я бы с удовольствием имел этого парня в своём подчинении!

– Ну и ладно, – закончил генерал. – Ранения у него серьёзные?

– Не особо, но ран около десятка – мелких. Граната из подствольника, сами понимаете, плюс контузия…

– Спасибо, подполковник! Ты там побереги его, понял?

– Есть поберечь!

– Ну, Николай Иванович, ты доволен информацией? – генерал поднялся вслед за Зименковым. – Вопросы есть ещё ко мне?

– Нет, спасибо! – Николай Иванович пожал генералу руку.

– Прости, но если не секрет – почему ты заинтересовался этим капитаном?

– Зять мой! – ответил Зименков, и тут же подумал, что произносит эти слова не без гордости.

– Зять? – откровенно удивился генерал. – Тогда поздравляю, Николай Иванович, судя по всему, зять у тебя – настоящий, крепкий мужик! Слушай! – воскликнул он, следуя неожиданно возникшей мысли. – Может, я его в свою контору переведу? Нам такие офицеры никогда не лишние, ты сам понял по докладу!

– Посмотрим! – неопределённо ответил Зименков. – Спасибо ещё раз!

Николай Иванович уже из машины позвонил Наталье и сообщил, что с Василием всё в порядке.

– Вечером обсудим, дочка, как нам дальше быть! Не волнуйся, мы всё уладим.

По его неожиданному тону, Наталья поняла, что отношение отца к своему зятю резко изменилось в лучшую сторону. Это и удивило, и очень обрадовало.

Вечером отец объявил о своём первом решении:

– Переведём твоего Василия в центральный госпиталь, здесь, в столице, – сообщил он. – Подлечится, окрепнет – а дальше решим, как быть.

– Как он там? Что тебе рассказали? – Наташе нетерпелось узнать как можно больше – она очень переживала и не находила себе места в ожидании известий.

– Мне рассказали самое главное, – улыбнулся Зименков. – Что ты не ошиблась в выборе. Прости меня, дочка: сердце твоё оказалось мудрее моих убеждений…

– Уроды! – возмущался Антон. – Где ты нашёл таких уродов? – спрашивал он хмурого Свергунова.

– Я же тебе докладывал, что нанял одну из частных охранных фирм! – со скрытым раздражением отвечал Свергунов. – У нас нет столько своих людей, чтобы заниматься исключительно этим ментом. У нас есть и другие важные дела.

– Какие дела важнее – решаю я! – напомнил Нестеров подчинённому, но тут же сдержал себя и решил не развивать конфликта: Свергунов у него был дельным и профессиональным помощником.

– Как зачищаться будешь – подумал?

– Я дело имел только с директором фирмы, когда договаривались. На нейтральной территории. И я уже поручил…

– Хорошо! – кивнул Антон. – Только решай с ним без проволочек. Что нового по Рубахину?

– Ты был прав. Он связан с конторой. На перестрелку в деревню выехала именно гэбэшная группа спецназа. Это достоверная информация.

Где Рубахин находится в данный момент, я ещё не установил. Мобильник его выключен. Он ранен, но не тяжело, к «скорой» шёл на своих ногах. Передал, якобы, главному из спецназа какие-то папки.

– Передал документы? – насторожился Нестеров. – Откуда такие сведения?