Я хотела напомнить принцу о личных границах, но пока формулировала, меня ослепила яркая вспышка. Фотоартефакт?! Нас что, засняли? В такой двусмысленной позе? Нет, это шутка какая-то! Я просто не могла так влипнуть!

Заморгала, старательно фокусируя взгляд, и сквозь яркие пятна проступил чей-то силуэт: по коридору стремительно улепётывала незнакомая девушка с артефактом под мышкой.

Поздравляю, Айви Латео. Твоей репутации конец.

Принц Дарион тоже не обрадовался – выругался так забористо, что у меня уши вспыхнули. И это член королевской семьи? Сначала напугал до полусмерти, потом облапал – и ещё возмущается!

Злость вытеснила остатки страха. Оттолкнув высокородного хама, я подняла с пола многострадальный игнис, расправила крылышки и стрелой полетела за беглянкой.

О жестокости некоторых студенток ходили легенды. Моя соседка по комнате Джилл натерпелась от сирен, над феей Элли измывалась главная стерва с третьего курса Розамунд Тарли… Судя по всему, теперь жертвой издёвок сделали меня. Понять бы ещё чьих!

Когда я только заселилась в академию, Арвен Тендер из Норланда, которая делила спальню со мной и Джилл, дала ценный совет:

– Видишь агрессию – бей первой! Пусть сразу поймут, что с тобой лучше не связываться!

Как там она учила?.. Ребром ладони по шее, кулаком в солнечное сплетение… Или наоборот?.. Ой, по ситуации разберусь!

Хвала Великой Тэйре, у столовой я обидчицу таки догнала. Облетела, преградив дорогу к лестнице, и для пущего эффекта замахнулась цветочным горшком.

– Эй, ты! – рявкнула грозно. – Сотри мой снимок, сейчас же! А не то как… Как наподдам!

По-моему, вышло достаточно сурово. Во всяком случае, я б на её месте точно струхнула.

Однако брюнетка с артефактом смотрела на игнис без страха. Скорее, с любопытством.

– Что это за растение? Луноцвет?

Вот дилетантка! У него же листья серебристые и по форме совершенно другие!

– Игнис, – пояснила я снисходительно. – Пока он ещё не включён в реестр, но…

– Какая красота! Просто шедевр магической селекции! Кто его вывел? Подождите, я запишу… – Брюнетка вытащила из наплечной сумки блокнот и карандаш.

– Вообще-то я, – призналась без ложной скромности, но тут же насторожилась.

Она что, зубы мне заговаривает? И выглядит странно: для студентки старовата, лет тридцать, не меньше, и вместо формы – брючный костюм… Но точно не преподавательница, всю профессуру я выучила поимённо!

– Ты… Вы кто такая? – спросила строго. – И зачем вы засняли меня на артефакт?!

– Ох, я же не представилась! – Брюнетка улыбнулась. – Тисса Монкс, корреспондентка из Тимара. Я собираю материал о талантах академии. Искала кабинет ректора, но заблудилась, а потом увидела вас и… Артефакт сработал случайно, я испугалась, что нарушила правила… Простите, снимок я, разумеется, удалю.

Правы были соседки: я жуткая паникёрша. Чуть не напала на эту милейшую женщину, а ведь она искренне интересовалась флористикой! Имя моё записала, название цветка, сделала пару портретов и пообещала рассказать про игнис в своей статье.

Распрощались мы едва ли не подругами.

– Извините ещё раз! – Тисса сокрушённо качнула головой. – Я, наверное, сорвала вам свидание…

– Какое свидание? – рассмеялась я. – Вы меня, наоборот, спасли от Дариона Рейгальди! Представляете, подкараулил, выскочил из-за угла…

– Он напал на вас?! – ужаснулась она. – Надо сообщить в полицию!

– Да нет, это был просто розыгрыш… Наверное. И потом, что ему будет? Он же принц!

Засим я указала Тиссе дорогу в кабинет ректора, а сама убрала крылышки и направилась вниз разыскивать дейну Диарио – игнис совсем поник.

– Держись, ты же теперь знаменитость, – приговаривала цветку. – Мама с папой так обрадуются, когда Тисса напишет о нас!

– Тисса?! – перебил до боли знакомый голос. – Тисса Монкс?!

И снова его бессовестное высочество! Да, теперь он надел штаны и рубашку, даже форменный пиджак с эмблемой боевиков нацепил. Но после того, что случилось в коридоре, меня от одного взгляда этих оливковых глаз пробирали мурашки!

– Представь себе, да, – ответила с вызовом.

– Катастрофа… – простонал Дарион. – Как ты могла её упустить?

– В смысле?! Она просто делает материал о будущем магической науки…

– Науки? – эхом повторил Рейгальди. – Тисса?.. Да она же в «Тимарском сплетнике» работает!

Меня пригвоздило к полу. Название этой жёлтой газетёнки было у всех на слуху. Скандальные новости, вечное перемывание косточек аристократам… «Такое в лоток фамильяру подстилать стыдно!» – заявила Джилл Рилл, когда журналисты оклеветали её парня Леоне.

– Что ты ей сказала? – напирал Дарион. – Обо мне упоминала?

Я молча кивнула. От стыда захотелось съёжиться в комочек или совсем исчезнуть. Втянула имя своей семьи в скандал, да ещё и королевский род подставила… Так и видела кричащий заголовок: «Принц Дарион безнаказанно нападает на фей! Откровения жертвы!» Либо меня за такое отчислят по приказу сверху, либо родители заберут и запрут дома до скончания веков!

– Так. – Дарион потёр виски. – Скорее всего, она уже на пути в редакцию. Портал!

И сорвавшись с места, бросился наверх, перепрыгивая через ступеньки.

Я едва поспевала за ним в надежде хоть как-то помочь, однако высшие силы отвернулись от нас: Тиссы Монкс у портала в Тимар не было. Зато там выстроилась очередь разодетых в пух и прах профессоров. Главы факультетов, ректор Сторм… Как будто встречать кого-то готовились!

– Может, она пошла на паром? – предположила я. – Надо срочно…

Но договорить не удалось – из толпы вынырнул Эвард, младший из принцев Рейгальди.

– Где тебя носит? – зашипел он брату. – Твоя невеста прибудет с минуты на минуту!

Дарион буркнул что-то нечленораздельное – я расслышала только «демон» и «за ногу». Ясно было, что про невесту его высочество забыл и увидеть её не рвался.

Мне стало до жути обидно – и за неё, и за себя. Знала бы, что Дарион обручён, влепила б ему пощёчину там, в коридоре. Да, брак наверняка дипломатический, но это не даёт ему права тискать посторонних фей!

– Идите к невесте, – подчёркнуто вежливо обратилась к старшему высочеству. – Тиссой я займусь сама!

И хотела уже удалиться, но Дарион вцепился в моё запястье:

– Стоять!

– Дар, что происходит? – Эвард воровато оглянулся на профессоров и понизил голос: – При чём здесь Тисса?

– Неважно. – Дарион скривился. – Я тебя умоляю, встреть Сильвию за меня. Задержи, заболтай, придумай что-нибудь…

– Ты рехнулся, – утвердительно изрёк младший. – Принцессу эльфов в кои-то веки выпустили в Лаэрру. Ради тебя! Они же обидчивые, не так посмотришь – всё, холодная война. А ты предлагаешь…

– Да ненадолго совсем! – не унимался Дарион. – Час – максимум! Сколько раз я тебя выручал, а?

Этот аргумент стал решающим. Эвард покосился на портал, потом на брата и обречённо вздохнул:

– Час. И только попробуй опоздать!

Никогда ещё я не собиралась так быстро. Оставила игнис на подоконнике в холле, накинула плащ, и мы с Дарионом