Когда ведьма сползла с кровати, смурная после ночи и кошмара, соседка, уже одетая и с заплетенной косой, стояла у стола и хмуро изучала какую-то записку.

– Любовное послание? – зевнув, обронила Рианора, направляясь в душ.

– Если бы, – соседка смяла лист и с неожиданной злостью швырнула, испепелив в полете. – Вести из дома, – коротко, не вдаваясь в подробности, пояснила Мирания и обернулась к ведьме. – Тебя ждать? Ты как вообще? – с внезапной заботой поинтересовалась она, нахмурившись. – Выглядишь бледно.

Будешь тут цветущей, когда какой-то шерххов озабоченный предводитель некромантов портит тебе чуть ли не каждую ночь своими мерзкими ритуалами и приставаниями. Но вслух, конечно, Риа этого не сказала, лишь грустно улыбнулась.

– Бывало и хуже… – отозвалась она и поспешила умываться и приводить себя в порядок.

Через четверть часа Риа была готова. Обычный свой наряд, штаны, рубашка, пояс с множеством отделений – сегодня практика у госпожи Шергис, – и куртка. За окном небо радовало сплошными облаками. Прямо под стать настроению Рианоры.

Девушки вышли из комнаты и спустились в столовую, где Риа, едва переступив порог, сразу нашла взглядом сидевших за одним из дальних столиков Шейра и Конрада. При виде последнего в груди потеплело, щеки покрылись румянцем, и на губах даже появилось бледное подобие улыбки. Собрав себе на подносы завтрак, – Риа не чувствовала аппетита, но понимала, что поесть надо, и выбрала омлет и крепкий тонизирующий травяной напиток, – девушки, не сговариваясь, направились к друзьям.

– Привет! – голос Мирании звучал непринужденно, и улыбка выглядела почти настоящей. – Не против, если мы к вам?

Рианора же просто села рядом с Конрадом, избегая смотреть на него, но прекрасно понимая, что расспросов не избежать. Он точно заметит и тени под глазами, и тревогу во взгляде.

– Не против, – отозвался Шейр. – Присаживайтесь, конечно.

Едва Риа поставила поднос на стол, как ее прохладные пальцы накрыла широкая, немного шершавая ладонь, а около уха раздался тихий голос:

– Опять кошмары?

– Д-да… – пробормотала девушка, не видя смысла скрывать. – Мне нужна защита от него, – почти шепотом произнесла она, уткнувшись в тарелку. – Иначе я не смогу спать! На настойках сидеть тоже не выход… – добавила Риа, ковыряясь в омлете.

– Будет тебе защита! – уверенно пообещал Конрад, и ведьма ощутила, как теплые губы коснулись виска, совершенно никого не стесняясь, а пальцы ободряюще сжали ее ладонь. – Не дело это, когда всякие шляются по снам моей девушки, – ворчливо добавил он.

Рианора покосилась на него и даже попыталась слабо огрызнуться, скорее по привычке:

– Шустрый такой! Когда это я согласилась стать твоей?

Конрад усмехнулся, коснулся пальцами ее подбородка, вынуждая повернуться к нему, и мягко произнес:

– Вчера, когда согласилась пойти на свидание. И закроем тему! – решительно заявил он, коснувшись губ Рианоры быстрым поцелуем.

– Ну наконец-то, – раздался веселый голос Шейра. – Поздравляю и все такое!.. Кстати, Риа, это тебе… – небрежно сказал он и протянул ведьме медальон. – Там то, что ты просила.

Девушка кивнула и взяла, спрятав вещь в карман. Мирания же, молчаливо поглощавшая завтрак и вряд ли слышавшая их разговор, вдруг обратилась к Шейру:

– У тебя найдется свободное время? Сегодня, например, после занятий?

Брови брата поползли вверх, на лице мелькнуло удивление, а потом заинтересованность.

– Для чего?

Мирания посмотрела ему в глаза и негромко ответила:

– Хочу научиться, как следует, защищаться не только магией. Она может оказаться и недоступной, – с кривой усмешкой добавила Мирания, и что-то промелькнуло во взгляде соседки, отчего Риа отвлеклась от своего плохого настроения и покосилась на нее.

Взгляд Шейра, чуть прищурившегося, стал острым, внимательным.

– У тебя что-то случилось? – вполголоса спросил он.

Она поджала губы и мотнула головой.

– Так согласен дать мне пару уроков? – вопросом на вопрос ответила Мирания.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Шейр.

Однако Рианора слишком хорошо знала брата и подметила упрямый огонек в глубине его глаз. Она подавила невольную улыбку: он умел быть дотошным, если хотел что-то узнать, что бы Мирания ни скрывала. Конрад же повернулся к Риа и как ни в чем не бывало уточнил:

– Ну что, встречаемся после занятий? Скажем, часиков в пять? Ты мне обещала свидание на природе.

Он улыбнулся.

Риа задержала дыхание, потом медленно выдохнула, усмиряя взметнувшиеся эмоции. Причем это было совсем не возмущение, не злость…

– Хорошо, – коротко ответила она, принимаясь за остатки завтрака.

Силы ей сегодня все-таки понадобятся, еще предстояло высидеть две пары и практику у госпожи Шергис. Да и волос надо проверить, хотя Риа отчего-то не сомневалась, что эльфийка замешана в убийстве паренька.

Император злился. Пальцы в перчатках с силой стискивали поводья лошади, губы сжимались в нитку, а в глазах полыхал мрачный зеленый огонь. Девчонка посмела удрать от него! Сопротивляться! А ведь согласно пророчеству они связаны, и повелитель некромантов легко мог проникать в сны ведьмы, хозяйничая там и наслаждаясь своей властью. Еще и этот непонятный свет, злой, жгучий, ядовитый. Откуда? Похоже, кто-то взялся охранять его ведьму, какой-то светлый маг, и довольно сильный. Где эта девчонка взяла покровителя, в Академии нет светлых такого уровня! Разве что из преподавателей…

Ну ничего. Скоро он доберется до вожделенной цели. На губах Императора зазмеилась нехорошая ухмылка. А еще у него имелся козырь в Академии, и теперь жертва точно не скроется. На ближайшем привале Император послал Талле сигнал, чтобы она связалась с ним как можно скорее, и даже подождал какое-то время, не торопясь возвращаться к армии. Он понимал, что некромантке понадобится выбраться туда, где ее никто не заметит, чтобы активировать кристалл связи.

Наконец, лежавший перед Императором правильный восьмиугольник темно-красного цвета вспыхнул, заискрился, и над ним соткался полупрозрачный образ.

– У меня немного времени, – сразу заговорила вполголоса Талла. – Вы что-то хотели, мой господин?

– Да, хотел, – отрывисто произнес Император. – Ведьма защищается от меня. Сделай так, чтобы сегодняшней ночью она не смогла закрыть свои сны.

Талла помолчала, потом кивнула.

– Хорошо, ваше величество, – отозвалась она. – Это все?

– Ну и не забывай о своем основном задании, – напомнил Император. – Я уже иду за ней. Будь готова!

– Да, мой господин. Простите, мне пора идти, мне нельзя долго находиться за границами Академии.

– Иди, – махнул рукой Император, откинувшись на спинку стула.