– Ой, – сказала Каонэль с опаской, – а это… не слишком?

– Вы отныне Хранители, – напомнил чародей. – Только не зазнавайтесь… Хотя, думаю, не получится. Тут у вас у всех такие противовесы, что просто замечательно для дела, хоть и осложнит вам жизнь. Но вас не жалко, главное – правильность процесса.

Лотер буркнул:

– Добрый ты.

Он отодвинул ближайшее кресло, сел, попытался закинуть ноги на столешницу, но страшно заорал Тарнат:

– Ты куда?.. Пошел вон, облезлый пес!.. Это мое место!.. Участок с той стороны мой!..

Лотер торопливо соскочил, отступил в сторону.

– Хорошо-хорошо. Только если даже прикоснешься к моему креслу… если не ошибаюсь, четвертое слева, шкуру спущу.

Чародей сказал с удовлетворением:

– Вот и началось. Но все же притирайтесь быстрее. Новости летят быстро, хоть и медленно. Настоящие могучие силы, что пока далековато, узнают о вас нескоро… Сравнительно нескоро. А вот вожди племен, до которых уже докатился слух о чудесном Дереве и кучке колдунов, поселившихся вокруг него, заинтересовались…

– Снова нападение?

Чародей сдвинул плечами.

– Не обязательно. Гоблины, к примеру, уже послали своих соплеменников. Гнур им пообещал помощь и защиту, так что придут за платой. И еще какие-то гоблины на подходе… Остальным приготовиться.

– А какие еще гоблины, – спросил Гнур быстро, – наши, северные?

Чародей покачал головой.

– Болотные.

Гнур протянул разочарованно:

– Я из северных, мы настоящие и замечательные, а южные вообще громилы клыкастые… Болотных даже не видел.

Он даже выпрямился и подбоченился, эльфийка и гном с иронией покосились на него, но гоблин лишь еще больше задрал подбородок, от чего бивни уставились прямо в потолок.

Чародей напомнил:

– Теперь представляешь всех гоблинов. И защищаешь их интересы. Хотя, конечно, можешь не защищать. Вот Тарнат будет только рад.

Гнур нахмурился, бросил в сторону гнома взгляд, полный неприязни.

– Да, – сказал он, – а что? Я и сам могу позащищать всяких там зеленых… Так назащищаю, ни одного недовольного не останется! И будет всем хорошо.

Чародей вздохнул, проговорил терпеливо:

– Не распространяйтесь о могуществе Талисмана. Пусть враг не знает о его возможностях… так скорее себя выдаст.

– А Цитадель? – спросила эльфийка. – Как тогда мы ее построили?

– Ее построил для вас я, – ответил чародей. – Так возможного врага введете в заблуждение. Меня будут опасаться и обходить стороной, а вас сочтут слабыми. И, возможно, очень скоро кто-то попробует ударить если не по всей Цитадели, то по какой-то ее части. Но вы теперь сильнее, чем были вчера.

Лотер хрустнул шеей и спросил угрюмо:

– Какой враг? Кто?

– У мелких людей и враги мелкие, – ответил чародей. – А то и вовсе их нет. Вы же стали очень даже заметными.

– Значит, враги будут крупные?

– И много, – сказал чародей жизнерадостно. Посмотрел на их помрачневшие лица и добавил весело: – Правда, здорово?

– Просто ликуем, – мрачно сказал Лотер.

Остальные тоже потемнели лицами, рука гнома дернулась к рукояти молота, а эльфийка нервно задергала ушами.

Чародей сказал успокаивающе:

– Не нужно на меня смотреть вот так зло. Я вам ничего не указываю и не навязываю. Хотя Талисман вы и собрали по моей подсказке, но я из природной скромности умолчу, что без него остались бы нищими и загнанными тварями… А вам сейчас нужно ощутить себя в самом деле важными и ответственными существами!..

Гнур потрогал левый бивень и буркнул:

– Вон Керкегор куда уже важнее.

– И без всякого Талисмана, – добавил Виллейн ехидно.

– А ихтионке и два Талисмана не придадут важности, – сказал Лотер.

– Не сама важность, – уточнил чародей, – а ощущение своей значимости. Вы важны как для своих рас, так и для остальных. На вас будут смотреть с надеждой! Вы к этому готовы?

Теонард ответил суховато:

– Готов – не готов, жизнь не спрашивает.

– Верно, – согласился чародей. – Не спрашивает… Только успевай увертываться. Помните, у вас Цитадель, что не только ваше убежище, но и надежда всех угнетенных. Сюда будут стекаться в поисках защиты бедные и богатые, слабые и сильные, потому что на сильных тоже находится кто-то сильнее… В общем, я пошел решать свои проблемы, у меня они тоже есть, а вы решайте свои, вам мало не покажется.

Он повел посохом в воздухе, белесый шар засветился красным. Перед чародеем образовался вертикальный овал в его рост, он шагнул, пригибаясь, через его край, и портал мгновенно схлопнулся.

– Такому и талисман не нужен, – сказал Виллейн со злобным разочарованием. – А нам много дано для того, чтоб мы вообще спины не разгибали!

– В этом и есть ловушка власти, – ответил Теонард. – Наша объединенная мощь…

– Мощь Талисмана, – уточнил педантичный Виллейн.

– Мощь Талисмана, – согласился недовольным голосом Теонард, – в состоянии защитить и спасти любого…

Лотер достал из кармана зеленовато-бурую косточку размером чуть больше грецкого ореха и отправил в рот. Послышался сочный хруст, затем шумный глоток.

Он с удовольствием посмотрел, как скривились лица Хранителей, и сказал саркастически:

– А вот если в смертельной схватке сойдутся гоблины и гномы, кого нам спасти, а кому дать умереть?

– Гоблины пусть издохнут, – сказал Тарнат уверенно.

– Что такое наша дружба всех рас? – возгласил гоблин патетически. – Это когда все расы и народы, дружно и обнявшись, в едином страстном порыве все вместе пойдут резать гномов!

Лотер со злобным удовлетворением заулыбался.

– Вот это я и хотел сказать, – произнес он довольно.

Все задвигались, заспорили. Голоса стали громче, злее, Лотер дважды начинал превращаться в волка, но всякий раз брал себя и руки и оставался человеком, ихтионка покрылась адамантиновой чешуей, вдоль хребта заблестел острый гребень, а банши приподнялась, явно готовая завизжать сеющим смерть голосом.

Теонард вскочил, заорал во весь голос:

– Тихо!.. Да тихо же!.. Есть решение!

Голоса начали замолкать, Лотер повернулся к нему злой и взъерошенный, в глазах плещется море безумной ярости.

– Говори!.. Какое решение?

Теонард простер в зал руки.

– Сядьте! Успокойтесь…

– Сядем, – прорычал Лотер, – но не успокоимся!.. Какое решение?

Теонард сказал торопливо и с виноватой ноткой в голосе: