– Повторяю, мне все еще кажется, главой мог бы стать Лотер. Он самый свирепый воин, он внушает страх и уважение. А главу нашего объединения должны уважать не только мы, но и за пределами Цитадели!

Лицо ворга потемнело еще сильней, взгляд дикий, словно не на собрании сидит, а где-нибудь в Мертвой степи с нежитью дерется.

Тарнат подумал, бухнул тяжелым и заметно недовольным голосом:

– Понятно. Я за Теонарда.

Виллейн сказал быстро, выказывая, что обдумать успел все и принял единственно верное решение:

– Теонард.

Теонард перевел взгляд на серую эльфийку. Та сидит, откинувшись на высокую спинку, кончики ушей подрагивают, будто видит ими не хуже, чем глазами. По плечам струятся серебристо-белые локоны, опускаясь до самого пояса, прикрывают дразняще глубокий вырез корсета.

Каонэль ощутила его взгляд, поднялась и проговорила задумчиво:

– Вы все хороши, но подходит больше Теонард.

Гнур возразил:

– Больше всего подхожу я, но, исходя из расклада сил, придется остановиться на компромиссной фигуре.

Страг оглядев присутствующих, вздохнул, сказал с некоторым колебанием:

– Лотер, на мой взгляд, подходит полностью, но Теонард, как более серый и невзрачный… самое подходящее для Главы Хранителей.

Горгулья, когда ощутила на себе взгляды, каркнула недовольно:

– Теонард!

Видя настроение Хранителей, ворг почему-то облегченно выдохнул, лоб распрямился, вздыбленная шерсть на загривке улеглась. Лотер поднялся во весь рост, рыкнул, показав клыки:

– Главой Совета Хранителей большинством голосов назначен Теонард!.. Голос новых членов нашего Совета пока не учитывается. Без обид, просто ни они еще не рассмотрели нас, ни мы не узнали их характеры.

Тахаш произнес мощным вибрирующим голосом, полным древней силы:

– Я одобряю выбор. Во главе Совета должен стоять человек… Может, потом что-то изменится, но сейчас лучше, когда человек с нами, чем против. Банши?

Банши произнесла сдержанно:

– Согласна.

Эвриала взглянула на непривычно мирно сидящую рядом гарпию.

– Аэлло, ты как?.. Мы с Аэлло полагаем, вам виднее.

Тарнат подсел к ним и сказал довольно:

– Ты права, мужчины всегда правы.

– Не потому, – возразила Эвриала мягко, – но мы принимаем выбор наших Хранителей и обещаем слушаться… Теонарда.

– И меня тоже, – сказал Тарнат важно. – Как его главного помощника.

Аэлло встрепенулась и сказала дерзко:

– Я помощница главнее!.. Это мне разносить высочайшие указы главы Совета доблестного Теонарда. Эй-эй, убери лапы.

– А что тут разносить, – сказал Тарнат уязвленно. – Мне стоит крикнуть с башни Совета, и услышат все! У меня такой голос, мог бы певцом стать, но родина потребовала быть воином.

– Ты хороший, – сказала Аэлло милостиво, – я тебя обижать не буду. Вот прямо сейчас и не буду. Но лапы убери.

Тарнат опасливо отодвинулся и буркнул:

– Уже вижу, какая ты добрая. Зачем тебе такие когти?

– Могу втянуть, – промурлыкала Аэлло, – но не стану…

Снова поднялся гомон, хранители принялись обсуждать, как теперь быть, чего ждать от человека во главе Цитадели, чем придется жертвовать. Ворг морщился и отворачивался, ему все больше хотелось убраться в свой лесок, побыть в блаженном уединении, подальше от этого разношерстного сброда.

Виллейн совсем разошелся, потрясает связкой амулетов в воздухе и что-то горячо доказывает горгулье. Та смотрит на него с каменным лицом, иногда кивает, но больше для виду – взгляд рассеянный и утомленный.

Даже Брестида повернулась к ним и время от времени что-то дерзко заявляет, мелкинд кривится и продолжает делать вид, что общается исключительно с горгульей.

Теонард постучал ладонью по столу, гам и выкрики начали стихать, он поднялся во весь рост и прокричал:

– Тихо!.. Еще один важный вопрос… Нужно принять решение насчет… насчет ограничения власти и полномочий главы Совета!

Лотер рыкнул:

– Ого!.. Чтоб такое предложил сам Глава?

– Работает на опережение, – буркнул Гнур. – Хитрый. Я только-только хотел это сказать. Вот так всегда из-под носа все выхватывают!.. Кругом одно ворье!

– Ну да, тебе бы только пообрезать всем крылья, – бросил Лотер. – Теонард?

Теонард выпрямился и сказал еще громче:

– Тихо!.. Чтобы снять проблемы, что обязательно возникнут, и всякого рода недовольства, предлагаю ограничить правление главы Совета одним годом.

Возникшее на мгновение молчание нарушил Виллейн выкриком:

– Почему на год? Давайте на месяц!.. А потом я!

– Лучше на неделю, – выкрикнул Гнур.

– Тогда уж на час, – прорычал Лотер. – Или на минуту… В общем, слезай, Теонард, теперь я посижу в кресле выше всех… Вы что, с ума посходили? За месяц только-только начнет разбираться в наших проблемах. Год даже мало, но ладно, год в наших условиях – терпимо. А то некоторые тут на дерьмо изойдут, что не они правят!

Тарнат положил локти на стол и сказал с неохотой:

– Что делать… Лотер прав. Если Теонард будет не прав, то его успеем ткнуть отвратительной человечьей мордой в то, что натворил, а так… натворил один, а убирать кучу за ним другому?

– Согласен, – крикнул Виллейн. – На год!.. Затем новые выборы!

– На год, – подтвердил Страг.

Над их головами громыхнуло, словно прокатились раскаты тяжелого грома:

– На год…

Все оглянулись, в дверной проем заглянул Грагрх, самый беспроблемный Хранитель, ему меньше всех надо, спокоен, раздразнить трудно, понимает проблемы владельцев Талисмана хорошо, но в мелочи не вникает, без него разберутся.

– Надо дверь с той стороны сделать повыше и пошире, – сказал Лотер.

Теонард выкрикнул:

– Все согласны? Прекрасно. Глава Совета избран абсолютным большинством голосов, но его полномочия истекут ровно через год. Это прошло единогласно, если не считать несогласных, хотя зачем их считать?.. Теперь на вашем Главе Совета вся ответственность за судьбу Цитадели и, главное, за то, чем будете заниматься.

Каонэль спросила настороженно:

– А сила Талисмана?

– Только от коллективного согласия, – напомнил вместо Теонарда Лотер. – А Теонарду заниматься мелочами управления. Но ни вы, ни он еще не знаете, что вся жизнь из мелочей.

На него смотрели с удивлением и настороженностью, что-то дикий ворг слишком умничает, ему такое не к лицу.