– Как все прошло? – тихо спросил Рокко, когда Чарли поднялся на крыльцо особняка.

– Я попрощался, – ответил Чарли, садясь рядом с Пейдж. Она обняла друга одной рукой и положила голову ему на плечо. Даже в Нижнем мире ее волосы пахли земляникой.

– Так, значит, твой кошмар закончился? – спросила Пейдж.

– Наверно, – сказал ей Чарли. – Я больше не боюсь. – Он, конечно, был встревожен, но уже не напуган. Теперь он видел разницу между беспокойством и страхом.

– Эмм, Чарли? – сказал Алфи таким тоном, словно предпочел бы не начинать этот разговор.

– А? – откликнулся Чарли.

– Если твой страх держал портал открытым, значит ли это, что он закрылся, когда твой кошмар закончился? – спросил Алфи.

Чарли ощутил себя так, словно сунул пальцы в розетку. Если портал закрылся, он не сможет перенести свое тело обратно в Мир бодрствующих. Мальчик моментально вскочил:

– Мне надо в башню!

Чарли бежал по лестнице, друзья не отставали. Достигнув башенной комнаты, он обнаружил там Медузо – горгон сидел на стуле и широко улыбался, разглядывая какой-то лист бумаги. От портала не осталось и следа. Чарли тщательно ощупал каждую стену восьмиугольной комнаты. все они были абсолютно твердыми. Теперь он вместе со своим телом останется в Нижнем мире навсегда – а Медузо, похоже, на это плевать.

– Портал закрылся! – закричал Чарли.

– Ой, только не надо так нервничать, – фыркнув, проговорил Медузо. – Мы придумаем, как его снова открыть.

– Как вы, вообще, тут оказались? – спросил Чарли.

– А ты как думаешь? – спросил Медузо. – Ногами пришел, как и вы. Кстати, взгляните-ка вот на что. – Горгона словно совершенно не волновало, что мальчик, на помощь которому его отправили, застрял не с той стороны портала. – Поистине замечательная работа. И я так говорю не только потому, что это мой портрет.

Медузо продемонстрировал свой листок Чарли и его друзьям. На нем был изображен горгон в элегантном костюме для сафари. Пробковый шлем он держал в руке, из головы веером торчали все три змея.

– Это же рисунок Шарлотты! – воскликнул Чарли. – Откуда он у вас?

– Она дала, конечно. – Медузо постучал по нижней части рисунка. – Смотрите, тут даже подписано: «Моему лучшему кошмару – с любовью, Шарлотта Дешан».

– Ты пропуссстил сссамое интересссное, – высунулся из-под горгоньей шляпы Ларри.

– «И самым милым в Нижнем мире змеям – Ларри, Барри и Фернандо».

– Как ссславно, – прошипел Фернандо.

– Медузо! – закричал Чарли. – вы что, ходили через портал, пока я прощался с мамой?

– Естественно, – подтвердил Медузо. – Я же должен был сообщить Шарлотте последние новости. Она была так расстроена, бедняжка! Она очень рисковала, посылая за тобой свой собственный кошмар. волновалась, что ты не примешь моей помощи.

– Так вы правда Шарлоттин кошмар? – спросил Чарли.

– Я был им. На самом деле мы с Шарлоттой встретились, когда ей было примерно столько, сколько тебе сейчас. Именно тогда она переехала в особняк. Но подружились мы, лишь когда она явилась в Нижний мир с еще одной девочкой.

– Этой другой девочкой была моя мама? – спросил Чарли. – Ее звали вероника Салас?

Медузо засмеялся:

– Сказать по правде, да. Такая дерзкая девчонка! Думаю, она вообще ничего не боялась, кроме клоунов. На самом деле именно твоя мама и познакомила меня с Дабни. Он был ее кошмаром, но, когда я их встретил, они были уже не разлей вода. Знаешь, ведь именно Дабни убедил меня, что кошмары могут помогать людям. К счастью для тебя, я хорошо усвоил этот урок. Прежний Бэзил Медузо ни за что не стал бы помогать тебе выбираться из Нижнего мира.

Эти слова напомнили Чарли, зачем он сюда пришел.

– Но как я выберусь, если портал закрыт? – Он указал на стену, в которой когда-то располагался проход между мирами. – Как нам всем попасть домой?

– Ну, твои друзья могут не волноваться. Они явились не через портал, – заметил Медузо. – Их тела по-прежнему спят на той стороне. Им всего лишь нужно проснуться.

– А что насчет меня? – спросил Чарли.

– Пока не знаю, – признался Медузо. – Я думал, ты сможешь открыть его сам. Но, очевидно, ты еще не научился пользоваться своим даром. Дай мне немного времени – и я что-нибудь придумаю.

Чарли почувствовал себя ужасно несчастным, и это наверняка можно было понять по его виду.

– Эй, а мы ничего не забыли? – спросил Рокко. – Мы не можем прямо сейчас уйти из Нижнего мира! Мы обещали вернуться и спасти запертых в школе ребят. Они нам сбежать помогли!

– И не забудьте про наши кошмары, – добавил Алфи. – Мы трое еще не встретились со своими страхами. Если проснемся сейчас, то опять вернемся сюда завтра.

Чарли понял, что друзья правы. Он думал лишь о себе. Даже если бы портал был открыт, воспользоваться им было бы неправильно. Чарли решил только собственные проблемы. Теперь нужно справиться со всем остальным.

– Хорошо, – объявил он. – Пусть горгон разбирается с порталом. а мы пойдем спасать людей.

Кошмарная начальная школа с прошлого раза изменилась. Теперь здание окружал широкий ров. Сразу за ним обнаружился забор из колючей проволоки, украшенный сверху витками такой же колючей ленты. Участок между забором и школой патрулировали свирепые псы. Над территорией школы возвышались шесть сторожевых вышек – и каждая была набита гоблинами.

– Видимо, президент знал, что мы явимся, – услышал Чарли тоскливое замечание Рокко.

– Ага, и построил самую смертельную полосу препятствий в мире, – добавила Пейдж.

– Добро пожаловать, молодые люди! – в ушах ребят загремел голос из громкоговорителя. – время вернуться в школу!

Как только Чарли поднял голову, на небо набежали темные тучи и начался мелкий дождь. На верху ближайшей вышки обнаружился взгромоздившийся на наблюдательный пост президент Страх.

– Портал закрылся! – крикнул ему Чарли. – Теперь вам не удастся захватить Мир бодрствующих. вы должны выпустить всех детей из школы.

– С чего бы мне это делать? Детские крики – музыка для моих ушей, – отозвался президент Страх, и из школы, точно по сигналу, раздался душераздирающий вопль. – Судя по всему, кого-то из ваших школьных товарищей только что съели.

– Он лжет, – прошептал Алфи. – Не думаю, что там вообще есть монстры. Помните, мы говорили с ребятами, которые прятались в туалете? Никто из них на самом деле не видел никаких кошмарных существ. взаперти их держит только собственный страх.