Чарли надеялся, что Алфи прав, но рисковать не собирался. Как, впрочем, и Рокко.

– Если вы не выпустите детей, мы сами проберемся внутрь! – заорал он, глядя вверх на сторожевую башню.

– Тогда позвольте мне сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, – ответил президент. – Я разрешу мальчишке Черепахе пройти мою полосу препятствий. Если он доберется до дверей школы в целости и сохранности, вы трое сможете к нему присоединиться.

– А если у него не получится? – требовательно спросил Чарли.

Президент Страх воззрился на них сверху вниз.

– Тогда всех четверых запрут вместе с остальными паршивцами. а вы, мистер Лэрд, опять откроете портал.

Чарли уже открыл рот, чтобы отвергнуть это предложение, но тут вперед вышел Алфи.

– Идет! – крикнул он.

Рядом с Чарли стоял прежний низенький мальчик в очках, которого он знал всю свою жизнь. во внешности Алфи ничего не поменялось. Но Чарли видел, что его друг изменился. в Нижнем мире Алфи обрел свою тайную силу.

– Уверен, что хочешь это сделать? – прошептал другу Чарли.

– Да, черт возьми, – сказал Алфи, раздеваясь. – Ты не понимаешь? Это мой кошмар. И думаю, я уже готов его победить.

– Ты думаешь? – переспросил Чарли. – Алфи, ты должен быть уверен.

– СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! ВСЕМ ОТОЙТИ ОТ ЧЕРЕПАХИ! – прогремел президент.

На землю рядом с Чарли шмякнулась гнилая дыня, обрызгав его вонючими семенами. Он еще вытирал их с лица, а Алфи уже стоял у края рва.

– На СТАРТ! ВНИМАНИЕ! ПОПЛЫЛ! – взревел президент.

Чарли смотрел, как Алфи поднял руки над головой – и зажмурился, когда друг с громким всплеском плюхнулся в ров животом. Пейдж окатило волной зловонной воды, на лицо Чарли шлепнулся ошметок гниющих водорослей. На сторожевых вышках оглушительно гоготали.

– ЧЕРЕПАХА! ЧЕРЕПАХА! ЧЕРЕПАХА! – скандировали гоблины.

Чарли словно опять очутился в Колизее – только на этот раз он ничем не мог помочь другу. Алфи был самым нелепым пловцом из всех, кого только доводилось видеть Чарли. Гений барахтался в воде, как упавшая в ванну кошка. Но внезапно Чарли осознал – хотя стиль Алфи был далек от изящества, от него все же был толк. Пока гоблины развлекались, выкрикивая оскорбления, Алфи быстро приближался к противоположному берегу.

Президент со своей вышки тоже оценил продвижение Алфи.

– выпускайте пираний! – приказал он гоблинам.

в нижней части вышки распахнулись железные ворота, и на волю в поисках поживы вырвались тысячи зубастых пираний.

– Обманщик! – закричала Пейдж.

– Прошу прощения, – отозвался президент. – Напомните, когда именно я пообещал вести честную игру?

Чарли удрученно подумал, что полоса препятствий и сама по себе была нелегкой. а если президент будет жульничать – бедному Алфи точно конец. а потом раздался вопль Рокко:

– Смотрите! Он выбрался! Алфи цел! Алфи взбирался по камням на другом берегу, к его трусам-боксеркам прицепились сзади две кровожадные пираньи. Мальчик вытянул руку и оторвал их вместе с кусочками ткани.

Оставляя за собой мокрые следы и роняя водоросли, Алфи быстро добежал до второго препятствия – забора в шесть метров высотой, обмотанного сверху колючей проволокой.

По ту сторону на забор кидались разъяренные собаки, жаждущие отведать угощение, которое само лезло им прямо в пасти.

– Что он делает? – пробормотал Чарли себе под нос. Алфи упал на колени и склонил голову, как будто признавая поражение. а потом начал рыть. Он руками копал землю под забором, да так, что между ногами у него летели ошметки грязи.

Гоблины-охранники ухохатывались.

– ОН НЕ ЧЕРЕПаХа, ОН СУСЛИК! – прокричал один из них.

– СУСЛИК! СУСЛИК! СУСЛИК!

Скорость, с которой Алфи копал землю, просто поражала. Однако Чарли подумал, что рыть можно было и пограциозней. Неудивительно, что гоблины так ржут.

За забором мальчика караулили шесть собак. все они были черны как смоль, их шерсть сияла на свету. Двенадцать налитых кровью глаз не отрываясь следили за дырой, в которой скрылся Алфи. Собаки облизывались, обнажив клыки, и поджидали свой ужин. Каждая из них легко разорвала бы мальчика на части. а если на Алфи накинутся все шесть, от него вообще ничего не останется.

– ЖРИ СУСЛИКА! ЖРИ СУСЛИКА! ЖРИ СУСЛИКА! – скандировали гоблины.

От напряжения у Чарли сводило живот, но он не отворачивался, а потом увидел, как в нескольких футах позади собак появляется еще одна дыра. Алфи прорыл туннель прямо под зверями.

Однако между ним и школьными воротами оставалось как минимум метров тридцать.

– ВОН ОН! – завопил какой-то гоблин, и все остальные взвыли, глядя, как из-под земли поднимается покрытое грязью существо.

Уже через секунду собаки учуяли запах добычи. Чарли ждал, что сейчас Алфи совершит нечто поразительное. Но он ничего такого не сделал. Не было никаких смешных выходок. Никаких гениальных идей. На этот раз Алфи Блуэнталь просто побежал.

Чарли глядел, как Алфи двигает руками взад-вперед. Даже в Нижнем мире друг бегал не особенно быстро – но у него хотя бы была неплохая фора. Чарли вдруг осознал, что сторожевые вышки умолкли. Теперь уже никто не смеялся над Алфи.

– ВПЕРЕД, АЛФИ! – завопила Пейдж, и Алфи еще немного увеличил дистанцию, отделявшую его от собак.

– ТЫ ПОЧТИ ДОБЕЖАЛ! – крикнул Чарли, и, когда эти слова слетели с его языка, Алфи добежал.

Чарли чуть не лишился чувств от облегчения, увидев, как школьные ворота надежно захлопываются позади Алфи, отрезая от него злобных собак. Мальчик взбежал по лестнице к главному входу. Полоса препятствий вокруг него начала исчезать. Ров высыхал до тех пор, пока не стал похожим на обычную канаву, собаки пропали, от забора вскоре тоже не осталось и следа.

Чарли, Пейдж и Рокко кинулись к другу. Приблизившись к школе, они расслышали восторженные вопли и аплодисменты. У окон собрались пойманные в ловушку ученики начальной школы Сайпресс-Крик. все они видели, как замечательно справился Алфи.

– Потрясающе! – крикнула ему сверху их ровесница. – Ты супергерой!

– великолепная Черепаха! – добавил кто-то.

– а мне это даже нравится, – задумчиво произнес Алфи. – Звучит неплохо.

– Ты заслужил, – сказала ему Пейдж. – Ты только что прошел президентский тест на физподготовку. Когда я увидела, как ты побежал, я решила, ты никогда… – Она запнулась и замолчала.

– Ничего страшного, – сказал Алфи, скромно пожав плечами. – Я тоже думал, что не справлюсь. Но, когда президент Страх превратил полосу препятствий в мой кошмар, я понял, что мне не нужно быть в хорошей форме, чтобы победить.