Взяв меня за локоть, бабушка направляется к Кассандре Фордем. Почти все взоры устремлены на меня. Очевидно, Кассандру выдвинули на должность самой завидной девушки в зале. А так как я почетный гость, мне вроде по обычаю полагается приоритетное право выбора.

– Миссис Фордем, Кассандра, позвольте представить вам моего внука, Дерека Фицпатрика, – уверенно говорит бабушка.

У Кассандры внешность хорошенькой модели. Вздернутый носик и голубые глаза, которые загораются, когда она улыбается. Она делает что-то типа реверанса.

– Как тебе нравится Техас, Дерек?

– Хочешь знать правду?

Бабушка незаметно толкает меня локтем и делано смеется.

– Дерек всю неделю меня развлекает. Вы все, стар и млад, только взгляните, как он играет в теннис. Мы с ним каждый день играем после обеда. Он настоящий самородок.

С самого приезда сюда нога моя не ступала на теннисный корт.

– Я тоже играю, – милым женственным голоском замечает Кассандра. – Может, нам как-нибудь поиграть вместе?

Бабушка снова толкает меня.

– Конечно, он поиграет. Правда, Дерек?

– Ну да.

Через некоторое время, занятое светской болтовней, бабушка просит миссис Фордем высказать свое мнение о новом произведении искусства в гостиной, и оставляет меня вдвоем с Кассандрой. Ощущение, будто попал в другую эпоху. Люди разговаривают и едят на фоне тихой музыки в исполнении струнного квартета. Вскоре Кассандра уже берет меня под локоть и знакомит с другими гостями – девушками и парнями.

Передохнуть мне удается, только когда она, извинившись, уходит в туалет. Я пробираюсь в столовую и беру себе поесть. Присев к столу, оказываюсь в окружении группы девиц. Не стану врать – девчонки чертовски привлекательны. В Техасе живут самые красивые девушки, что мне встречались за всю жизнь, а я где только не жил. Вот как им удается оставаться такими худенькими, когда здесь такая жирная пища? Но, присмотревшись, замечаю, что у них полные тарелки еды, однако никто ничего в рот не берет. Полное надувательство, я вам так скажу.

Эштин бы наложила полную тарелку и наслаждалась бы едой, не заботясь о том, что подумают парни. Звоню ей каждый день, но она не отвечает. Сегодня утром отправил ей эсэмэску с просьбой перезвонить. Не перезвонила.

Перекусив и побродив вокруг, я поговорил с какими-то ребятами про футбол – их основная тема разговора, и вот уже появляется Кассандра. Футбольные факты и цифры так и сыплются из нее, но впечатление такое, что ее подготовили, снабдив всей этой информацией о спорте, однако любовью к футболу здесь и не пахнет.

Я выхожу и сажусь на стул в беседке, надеясь уединиться. Мамино письмо все меняет. Когда я читал его, она будто говорила со мной из могилы. Назвала меня футбольной звездочкой. Черт побери, рана, зажившая уже столько времени назад, теперь вскрылась. Моему уединению не суждено длиться долго – женские ручки закрывают мне глаза, и Кассандра тонким голоском шепчет мне в ухо: «Угадай кто».

ПОДЪЕЗЖАЯ К ЦЕНТРАЛЬНОМУ ВХОДУ в поместье Уортингтон с намерением потребовать от Дерека объяснений, я вдруг понимаю, что надо было переодеться. А я просто напялила длинные шорты и свитер, на котором пятна травы и грязи после сегодняшней тренировки.

Звоню. Дверь открывает высокий мужчина с суровым выражением лица.

– Мисс, чем могу помочь?

Заглядываю внутрь. Там куча людей, разодетых в платья и костюмы, и это только подчеркивает, что я не одета. Если бы я пеклась об этом, тут же вызвала бы такси и укатила. Но я об этом не пекусь. Есть цель, и меня никто не остановит.

– Мне нужен Дерек Фицпатрик.

– И как о вас доложить?

– Эштин. – Этого явно недостаточно. – Эштин Паркер, – добавляю я.

Из комнаты появляется пожилая светловолосая дама с эффектной прической и бриллиантовым колье на шее. На ней светло-голубое идеально скроенное платье и жакет в тон. В ее сапфировых глаза есть что-то знакомое. Глаза Дерека… А, это его умирающая бабушка. Только по ней не скажешь, что она умирает. На вид здоровее многих моих знакомых. Взглянув на футбольный свитер, она кривит губы, как от кислого лимона.

– Вы кто? – высокомерно интересуется она.

– Эштин Паркер. – Надо было именной бейджик из «Элит» захватить.

Наклонив голову, она изучает мои голые ноги.

– Мисс Паркер, дорогуша. Вы понимаете, что в этом одеянии похожи на мальчика?

Гм. Как объяснишь этой безупречно одетой женщине, что я приехала прямо с футбольной тренировки?

– Я играю в футбол. Целый день тренировалась и перед приездом сюда не успела переодеться. Мы с Дереком добирались из Иллинойса на одной машине. – Видно, она не в восторге от моего объяснения. – Его отец женат на моей сестре, – добавляю я. Вдруг это прибавит мне морального веса.

Куда там.

– Мисс Паркер, моему внуку сейчас нездоровится, – говорит она. – Если это не срочно, приходите в другой раз.

Она пытается меня запугать, и у нее получается, но я все же настаиваю на своем. Нужно же узнать, почему Дерек меня обманул.

– Простите, – говорю я. – Не сочтите за неуважение, но мне необходимо встретиться с ним прямо сейчас, и я не уйду. Это срочно.

В конце концов бабушка Дерека открывает дверь и жестом приглашает меня в дом.

– Следуйте за мной, – говорит она, приказывая открывшему дверь мужчине найти внука и привести в библиотеку.

Она ведет меня сквозь толпу тусующихся тинейджеров. Дом очень большой и похож на музей. Некоторые из девчонок перешептываются, провожая меня взглядом.

Я застываю, как вкопанная, когда в огромном окне, выходящем на просторный двор, замечаю Дерека с какой-то девицей. Она обвила его руками, и это мне как ножом по сердцу. Еще и недели не прошло, как мы в палатке собирались заняться любовью. Меня буквально тошнит от мысли, что он так быстро запал на другую.

Крепко зажмуриваю глаза в надежде, что девица – дурацкий плод моего воображения. Пусть она исчезнет. Пора уже привыкнуть, что моим желаниям не суждено исполниться, потому что они и раньше не исполнялись. Открыв глаза, я понимаю, что та особа по-прежнему здесь.

– Мисс Паркер, дорогуша, да не смотрите вы так. Это дурной тон, – ворчит бабушка Дерека, беря меня под локоть и уводя в комнату с двумя диванами, книжными полками и огромным мраморным камином.

– Извините, что прерываю вашу вечеринку, – говорю я ей, стараясь убедить себя: ничего страшного, что Дерек с другой девушкой. У меня нет на него прав. Я здесь, чтобы потребовать от него объяснений, а не влюбить в себя. Вот, втрескалась по уши, так что даже не могу себя контролировать, и это страшно неприятно. Глядя на бабушку Дерека, я надеюсь, что она не видит меня насквозь. – Вам, наверное, тяжело в вашем состоянии принимать дома столько народу.