теперь наблюдала, как Кати наматывает круги по комнате.

— И есть Аделаида. Когда я увижу императора с ней, это будет ужасно. Я сама хотела уступить его, но не думала, что предстоит наблюдать за тем, как он будет обнимать ее. О небо, да один поцелуй — и я захочу умереть.

— Да уж, ревность — дело мерзкое. Но знаешь что? Ты ему нравишься. О да, он сам это признал. А вот теперь пусть полюбит. Да так, что думать не захочет ни о какой другой. Ты весьма красива, Диль, а если задаться целью, то станешь в десятки раз шикарнее любых невест. Это отбор, подруга моя. И настало время сражаться.

Видимо, вдохновенные речи Кати все же задели что-то во мне, потому как я озадачилась, куда пропал Жасон. Пришлось послать служанку к распорядительнице отбора, но ответ не порадовал. Жасона собирались выслать после того, как вскрылась правда.

— Они хотят оставить меня без стилиста? Ну уж нет. Если Демид решил, что я продолжу участвовать в отборе, то со всеми наравне, — возмутилась я, намереваясь вернуть своего волшебника.

Лиа Ольде в этом бы не помогла. Отбором кандидатур персонала на отборе заведовал, как выяснилось, Его Высочество лир Колиас. Узнав об этом, Кати довольно улыбнулась и пообещала, что к вечеру мужчину вернут.

Так как в подруге сомневаться не приходилось, на этот счет я успокоилась. Пока она умчалась разбираться, я собиралась изучить новые возможности, а для этого мне нужны книги. Если найти подход к другим стихиям я могла, ориентируясь на знания о воздухе, то как использовать совершенно иные потоки, я не знала.

Когда я вернулась в покои, там меня ждал сюрприз. Жасон разложил на туалетном столике волшебные чемоданчик. Выглядел он слегка помятым, но бодрым и готовым к работе.

— Ну что? Вступаем в бой за финал? — спросил он, придвигая мне кресло.

— О, нет. Мне нужно гораздо больше. Император.

О произошедшем мы с ним не говорили. Уверена, у него были причины, по которым он оказался замешан в заговоре и не смог отказаться. Сейчас у нас иная, общая цель — помочь мне влюбить в себя императора.

— Он не устоит, — в этот раз глаза Жасона и вовсе блестели от восторга, когда оглядывал завершенную работу.

— Надеюсь, — вздохнула, смотря на себя в зеркало.

Прежде мои платья были довольно сдержаны, создавали образ скорее легкости и невинности юной девушки. Теперь же декольте углубилось, подчеркивая грудь. Талию плотно облегал пояс, визуально делая ее тоньше за счет пышной юбки. Да и сам цвет стал насыщеннее. Уже не пастельно-белых тонов, но пока и не открыто-яркий. Мое вечернее платье волновало морской глубиной.

— Определенно, мои усилия того стоили, — это первое, что сказала Кати, когда увидела меня в коридоре. Мы отправлялись в столовую. — Лир Колиас потребовал обещания, что я не только соглашусь на работу в академии, когда окончу обучение, но еще и напишу с ним научную работу. Его заинтересовали мои формулы преобразования магии.

— Я бы тоже хотела уметь использоваться целительство, владея только воздухом.

— Ну, теперь у тебя это выйдет даже легче и лучше, чем у меня. Ты уже пробовала преобразовывать магию? А совмещать потоки? Слушай, а давай попробуем модифицировать парочку плетений? Я давно уже с ними мучаюсь, но пока что-то идет не так… — когда речь заходила о магии и науке, подругу не унять.

Я стоически слушала ее рассуждения, из которых понимала далеко не половину. Кати сама прервалась, когда мы дошли до столовой, ибо там ждал император. Замерев в дверях, мы присели в поклоне, а я ощутила на себе его взгляд. Горячий, обжигающий даже через одежду, он словно ласкал, и в то же время заявлял права.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — одновременно произнесли мы, поднимаясь.

— Добрый, лиа. Присаживайтесь, мы ждали только вас, — ответил Демид. Я двинулась следом за Кати к нашему привычному месту, но меня остановили. — Лиа Дилия, прошу, — Демид указал на место по правую руку от себя. Слева уже сидела Аделаида.

Начался ужин, а вместе с ним и привычные разговоры. Я чувствовала себя ужасно неуютно под пристальным взглядом Демида. Он молчал, не спеша заводить разговор, а мы с Адель неловко переглядывались, не зная, как реагировать.

Обе не ожидали, что император решит устроить перестановку, отдалив Халлию и Габриэллу, которые прежде занимали эти места. Он явно обозначил фавориток.

— Я слышала, вы покидали дворец, Дилия? — все же решилась заговорить Адель.

— Я ездила домой. Моему брату стало плохо, а я могла помочь. У нас с ним сильная магическая связь, — при моих словах Демид нахмурился. Тема явно ему не понравилась.

— Надеюсь, с ним все хорошо, — Адель попыталась улыбнуться, чтобы хоть как-то сгладить напряжение.

— О да, он теперь в полном порядке.

— Дилия, — когда Демид заговорил, я слишком резко повернулась в его сторону. — За это время я уже сумел исполнить пожелания большинства невест, которыми они со мной поделились. Завтра после отбора я надеюсь обрадовать и вас.

О небо, я уже и забыла о той глупости, что написала. Странно, что он о ней вспомнил, учитывая все произошедшее.

— Вы не будете против, если компанию нам составит и лиа Аделаида? — спросил он.

Мы с девушкой переглянулись. Я-то не против, но со стороны это выглядело довольно… странно. Обычно исполнение желания служило поводом для свидания наедине. Разве что с парой кристаллов, которым позволялось снять несколько общих планов, после чего их отключали.

— Нисколько. Надеюсь, оно сможет порадовать и вас, Аделаида, — ответила с вежливой улыбкой и получила такой же кивок.

— Что ж, тогда я оправлю слуг за вами около четырех часов. Думаю, ужин мы проведем там же.

Это было последнее, что он сказал за вечер. В слух. Зато очень многое успел произнести взглядами, что я ловила на себе. Мою цель он разгадал без труда.

— Думаешь, это что-то изменит? Что я на это поведусь?

— Твои глаза говорят, что мне это удается.

— Ты затеваешь опасную игру.

— Ее затеял ты. Я лишь решила не оставаться в стороне…

Не знаю, что решила для себя Адель, наблюдая за нами, но я убедилась, что этот раунд за мной. Демид видел одну лишь меня, и ему явно нравилось то, на что он смотрел. Надо будет не забыть поблагодарить Жасона.

***

— А, не могу!

Боюсь, своими отчаянными вскриками мы распугали всех вокруг. Уже стемнело, а мы все сидели в парке, уйдя в него после ужина. Кати пыталась повторить мои манипуляции с потоками, хотя их не видела. Если ей