Долго собираться миротворцам не было нужды, и спустя несколько секунд все уже стояли в полной боевой готовности. Капитан коротко обрисовал ситуацию.

– Теперь наша задача – по возможности оказаться поближе к месту их встречи, – заявил он. – Времени в обрез, так что – вперед.

Огольцов еще раз осмотрел десантников. Заставил их попрыгать, чтобы убедиться, что амуниция хорошо пригнана и ничего не звенит. В ночной тишине любой лязг может выдать их с головой. Прозвучали последние наставления о том, что надо строго держать интервал и дистанцию. Было обговорено: в случае если впереди появится что-то подозрительное, идущий первым поднимает руку, и все останавливаются.

Двигались молча. Ночь в горах заставляет воспринимать все иначе, по-своему, оставляя для видимого обзора глаз лишь светлые очертания гор на фоне иссиня-черного неба. Кажущееся на первый взгляд мирным безмолвие леса таит в себе многочисленные опасности для его обитателей, живущих по своим, лесным законам. Но самыми страшными хищниками, которых в ту ночь надо было найти десантникам, являлись люди, ставшие на путь зла.

Онищенко, заглядевшись и споткнувшись, вскочил и снова занял свое место в цепочке. Он старался держаться невдалеке от Локиса. Рядовой шел почти след в след за шагающим впереди, поглядывая по сторонам и отчаянно зевая.

Миротворцы шли вверх по склону, внимательно всматриваясь в окружающие заросли, где среди густой листвы, казалось, иногда что-то мелькало. В некоторых местах, пониже, густой туман окутал все, ограничив видимость до предела, предоставив людям возможность надеяться лишь на свой слух и обостренную в таких экстремальных условиях интуицию. Снова подниматься вверх было тяжело из-за росы, сделавшей скользкой почву. Через час бойцы поднялись на вершину горы, с которой открывалась величественная панорама. В мирное время этой красотой любовались художники и туристы, а теперь горы таили в себе столько зла…

Вместе с десантниками двигался и Аббасов. Как обычно, он не расставался со своим преданным осликом. Десантники только диву давались выносливости и дисциплинированности этого умного животного. Ишак не лез на рожон, не упрямился и не издавал никаких «демаскировочных» звуков. Вместе с хозяином это животное облазило, наверное, все окрестные горы.

– Слушай, Фазиль, у меня такое впечатление, что ты его всю жизнь для боевых действий готовил, – зубоскалил Онищенко. – Признайся, так?

– Нет, у них цирковой номер уже давно готов, – поддерживал товарища Локис, – да что номер – целая программа.

Азербайджанец не обижался на подколки миротворцев, отшучиваясь в ответ.

– Просто он знал, что самое главное в его жизни – это марш-бросок с десантниками, но вот когда это произойдет, ишаку было неизвестно, – смеялся он, – так что по мере сил готовился…

– Ха-ха-ха! – веселились миротворцы.

В такой сложной и напряженной ситуации смех, как неоднократно уже убеждался Локис, – наилучшее средство снять напряжение, которого бывает слишком много.

Лес закончился, и тропа стала зигзагами подниматься по крутому травянистому склону. Тропа стала более узкой. Камни под подошвами переворачивались и выскакивали из-под ног. Пришлось пробираться через заросли колючего кустарника. Когда опять подошли к реке, раздалась долгожданная команда: «Привал! Всем отдыхать пятнадцать минут!» Бойцы не дали себя долго уговаривать, уселись в высокую траву, с наслаждением вытянув ноги и упершись спиной в рюкзак, словно в спинку кресла.

– Как ты здесь целыми днями карабкаешься, Фазиль? – спросил Онищенко. – Это ж можно коньки откинуть!

– А что, полоса препятствий полегче будет? – вопросом на вопрос поддел его азербайджанец. – Есть захочешь – будешь и по горам лазить, и под воду опускаться. Хотя, ты знаешь, я привык. Ты-то сам оттуда?

– Новгородская область… А что?

– Тогда понятно. Какие там у вас горы – болота да леса. Правильно? А я с детства привык к пересеченной местности. У любого горца это в крови.

– Оно-то понятно… – протянул солдат, массируя уставшие икры ног.

– Ничего, Онищенко, – «успокоил» его Каширин, – десятка три горных переходов, и ты взглянешь на все другими глазами.

Миротворцы передохнули, после этого двинулись несколько быстрее. Вскоре они перешли через гребень очередного холма.

Тишина создавала иллюзию мистического сна, после которого долгое время не можешь осознать, наяву все или нет. Шли молча цепочкой на расстоянии двух-трех метров друг за другом. Спускаться было так же нелегко из-за постоянного напряжения ног, удерживающих людей от падения на крутых склонах.

Как оказалось, прибыть вовремя на «встречу» было делом проблематичным. Средств передвижения у миротворцев, конечно, не имелось, в отличие от Авакяна, внедорожник которого даже удалось засечь пару раз визуально.

– …сворачивайте налево… остановите машину у раздвоенного сухого дерева, рядом с расколотой скалой… – ловил адресованные Авакяну команды похитителей радист десантников, – телефоны оставьте в салоне… дальше пешком… видите вспышку фонарика?.. двигайтесь в том направлении… – в эфире звучали какие-то чисто местные неофициальные названия ориентиров.

– Мы их потеряем! – яростно притопнул Локис.

– М-да, – задумчиво произнес капитан, уставившись в карту, – что же это нам может дать?..

Как ни странно, десантники совершенно забыли о человеке, который знал, наверное, лучше все местные названия и волей случая оказался среди них этой ночью. Однако Фазиль Аббасов не упустил возможности отличиться. Услышав, что миротворцы близки к тупику, он широко ухмыльнулся.

– Мне бы ваши проблемы, ребята! – сказал он, усаживаясь рядом с Огольцовым. – Смотри, капитан…

По описанию пейзажа, по местным названиям он четко определил, где произойдет встреча.

– Вот это место, – кивнул азербайджанец, довольный тем, что без его помощи ничего бы не вышло, – но только надо спешить, иначе не успеть.

– Бегом! – скомандовал Огольцов.

Десантники, двигаясь цепочкой, скрывались среди разлапистых деревьев, обступивших узкую тропку.

– Да, со стороны послушать твои телефонные разговоры, так складывается впечатление, что рядом сама честность, – ухмыльнулся Хачатрян, после того как Авакян в очередной раз поговорил с похитителями. – Ты уже, по-моему, железно вжился в роль.

– Такова жизнь, – философски ответил Тигран, – она диктует свои суровые законы.

– А не боишься, что они прослушивают и кабинет, и машины? – высказал опасение подельник. – Спецы ведь способны и не на такое. Стережешься, шифруешься, а потом оказывается, что они предусмотрели вариант, о котором ты не подумал.

– Нет, до этого они не добрались, – уверенно произнес Авакян, – уж я-то эти дела знаю. Чуть позднее – может быть, а пока что…

– Ну а чуть позднее нам это уже будет не страшно! – хохотнул Сурен. – Главное, сегодня удачно завершить операцию.