Последнюю фразу старейшина произнесла как бы про себя, размышляя вслух. Я с интересом посмотрел на нее. Ступающая Мягко редко демонстрировала свою истинную силу, равно как и огромный запас знаний, предпочитала помалкивать и слушать. Или трепаться на отвлеченные темы, заваливая собеседника ворохом вопросов. Поневоле начинаешь забывать об огромном личном опыте и приобретенном умении преодолевать жизненные кризисы, глядя на то, с каким восторженным выражением лица она выслушивает распустивших перед красавицей кицуне хвосты молодых чародеев. Старушка полтора тысячелетия выживала во враждебном и опасном мире, сталкивала лбами врагов, приобретала могущественных друзей и покровителей. Ее огромный опыт с успехом заменял способности Видящей, позволяя просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед. Ошибалась старейшина редко.

— Есть еще какие-нибудь новости?

— Как вам сказать… — замялась кицуне. Она правильно поняла, что подразумевает мой вопрос, какие именно сведения меня интересуют. — О Малике по-прежнему ничего не слышно, хотя к поискам присоединилась часть дружественных Крылатой Ночи орденов. Последний раз колдуна видели две недели назад, и с тех пор он не появлялся, как в темный колодец канул. Наши информаторы сообщили, ни один из ритуалов поиска не дал однозначного ответа, известно только, ваш враг жив и находится где-то на границе реального мира. Больше ничего узнать не удалось.

— Разве таких мест много?

— Более чем. Башни почти всех орденов или отдельных магов, природные разрывы в ткани пространства, полые холмы сидов, всего не перечесть. Обиталище Звенислава тоже принадлежит к их числу, как и некоторые дома в окрестностях. В обычной ситуации ищущим Малика магам удалось бы справиться с возникающими помехами, но, как я уже говорила, колдуну кто-то сильно помогает. Или ему удалось попасть в такое место, где обычные законы не действуют, и в этом случае найдут его ой как не скоро — Ступающая Мягко скептически улыбнулась.

— Жаль.

— Да… Господин Максим, я должна сообщить вам кое-что — кицуне несколько раз обмахнулась цветастым веером, подбирая слова. — Слухи о вас дошли до одного из эмиссаров ордена Крылатой Ночи, и он просит о встрече. Ему хотелось бы задать несколько вопросов о проводимых Маликом экспериментах, как мне кажется. Сам господин Ференц утверждает, что желает найти отступника и пытается собрать всю доступную информацию о нем. Приехать в Санкт-Петербург он, естественно, не может.

Вампиры, в частности Звенислав, давно враждуют с орденом Крылатой Ночи. Истоки ненависти лежат в серии экспериментов, проведенных орденом над захваченными детьми ночи, история старая и кровавая. В те давние времена Повелитель Крови не имел возможности объявить полномасштабную войну и уничтожить зарвавшихся магов, но он ничего не забыл. И не простил. Отчасти из-за вампиров позиции «ночнушек» в последние триста лет пошатнулись, даже сильнейшие члены ордена опасаются показываться на некоторых территориях. Окончательно уничтожить их не позволяют данные клятвы и общая напряженная обстановка в мире, сейчас достаточно небольшой искры, чтобы вспыхнула всеобщая война. Никому не нужная и, кажется, неизбежная. Поэтому, если я хочу встретиться с Ференцем, мне придется на время уехать.

Опять же, репутация у «ночнушек» не самая приличная. Переезжая в Питер, я хотя бы приблизительно знал, чего ожидать, успел составить заочное мнение о мастере города. Положительное мнение. В данном случае интуиция советовала предложение игнорировать.

— Я подумаю.

— Маги Крылатой Ночи известны склонностью вольно трактовать свои обещания — нейтральным тоном заметила кицуне.

— Я знаю.

— И все-таки рассматриваете возможность согласиться?

— Прежде чем приехать сюда, я несколько дней подслушивал разговоры лисиц, собрал все слухи и сплетни, ваши подданные часто обсуждали между собой положение клана. Звенислав показался мне существом, достойным доверия, только поэтому я здесь. Существовала опасность, что я ошибаюсь, а вы попытаетесь преподнести меня в дар своему покровителю, но я счел ее низкой — Чистый Родник намного хуже вас контролирует собственную физиологию и я способен различить ее ложь. Заключая сделку, она искренне надеялась выполнить ее условия, рассчитывая использовать мои силы в обмен на знания. Вас мне прочитать не удалось, тем не менее, я счел риск приемлемым. Косвенные данные свидетельствовали в вашу пользу.

— Вы не выглядели колеблющимся — заметила кицуне.

— Какой смысл в сомнениях, если решение принято? Сейчас ситуация иная. Я не связан временем, приблизительно представляю свое новое окружение, способен противостоять большинству потенциальных угроз. Да, существует масса областей, в которых мои знания равны нулю, как и показал недавний приступ. Следовательно, в ближайшее время придется избавиться от этого недостатка, благо появились учителя в лице вампиров. Минусом является неспособность отыскать моего врага. — Я решил не уточнять, чья именно неспособность, моя или кицуне. Старейшина тоже промолчала. — Возможно, для достижения цели придется сменить средства, раз уж старые не помогают?

— Мне очень жаль, что клан не может быть вам полезен — тихо произнесла Ступающая Мягко, и кажется, она не играла. Лисица всегда старалась выполнять заключенные договора.

— Я с самого начала ждал трудностей — легким пожатием плеч я отмел извинения.

Откровенный разговор прервало появление Игоря. Точнее говоря, юноша еще пять минут назад постучался в заднюю дверь, его впустили охранники, один из которых сейчас поднялся наверх и с почтительными извинениями сообщил, что «нераскрывшийся бутон» смиренно просит принять его. Иными словами, Игорь хотел что-то спросить. Вообще-то кицуне не свойственна формальность, только охранники «при исполнении» действовали в точном соответствии с этикетом, стараясь не оскорбить гостей и тем самым навлечь беду на клан.

— Здравствуйте — хмуро приветствовал нас юноша.

— Здравствуй, Игорь — при появлении возможного подданного кицуне еле заметно, хотя и ощутимо изменилась. Теперь за столиком сидела не старая мудрая женщина, несущая на своих плечах ответственность за судьбы соплеменников, но королева, властная и могущественная. Без всякой магии, ни сказав не слова, одним лишь легким изменением осанки и точно выверенным наклоном головы старейшина дала понять человеку — он здесь младший. Мягким тоном, тем не менее, не позволившим возникнуть самой мысли о возможности неподчинения, она приказала — Присаживайся.

Совершенно забыв, как изначально собирался поговорить со мной наедине, Игорь уселся за столик. Он не знал, как относиться к Ступающей Мягко, не понимал ее статуса. Для него старейшина была всего лишь женщиной лет тридцати пяти, владелицей двух ресторанов, в которых работали все его новые знакомые. Пришел юноша ко мне, и не рассчитывал, что беседа будет протекать при посторонних. Поэтому слегка смутился — не скажешь же хозяйке, дескать, вы здесь лишняя? Тем более, первоначальный напор куда-то испарился.

Юноша, судя по всему, больше не в силах игнорировать замеченные странности и решил выяснить их, что называется, из первых рук. Откровенно поговорить с наиболее авторитетным в его глазах человеком. Выяснить, почему маленькая девчушка приказывает взрослым мужикам, которые слушаются ее настолько беспрекословно, что никакой статус «внучки хозяйки» не объяснит абсолютного повиновения. Понять, каким образом можно за ночь полностью изменить интерьер ресторана без каких-либо следов ремонта. Опять же, невольные оговорки лисиц давали пищу для размышления, некоторые из них нет-нет да вспоминали царя-батюшку или председателя Мао, хотя сами выглядели от силы лет на сорок. Игорю показывали намного больше, чем любому другому человеку, конечно же, у него возникли вопросы.