Задания Звенислава иногда казались лишенными смысла. В тот памятный вечер он раз десять заставил меня перейти в боевую форму и обратно, несколько раз полоснул Когтями Смерти, чуть не разорвав пустотную ауру, показал повторить следом за ним несколько странных упражнений. Надо полагать, зачем-то ему было это нужно, потому что пришедшему Харальду он долго объяснял на дичайшей смеси терминов, как и чему следует меня обучать. Мне показалось, одновременно они обсудили нового ученика и на ментальном уровне, и намного подробнее, чем вслух. Впрочем, это только догадка.

Вот с тех пор третий день мое утро начинается с медитации, не привычного транса, а сосредоточении на пяти нарисованных узорах. Как объяснил вампир, следует до конца прочувствовать сущность знаков, прежде чем переходить к чему-то новому. Причем определиться с духовным наполнением каждого узора надо самому, каждый адепт воспринимает их по-своему. Затем следует серия упражнений на растяжение ауры (иного термина подобрать не удалось), здесь мне сильно помогла Ступающая Мягко. Она выделила из своих запасов кучу разнородных артефактов, и действие любого мне предстояло научиться определять и блокировать. Послушать со стороны, так ничего трудного, с моими-то способностями. В действительности задача оказалась настолько сложной, что сначала неясно было, как к ней подступиться-то.

Большая часть времени уходила на сосредоточение на внутреннем источнике. Сначала предстояло научиться четко его определять в собственном сознании, затем черпать силу. Как именно это делать, никто объяснить не мог, у каждой расы свои особенности и свои методики, для меня оказавшиеся бесполезными. В результате приходилось внимательно запоминать общие рекомендации и действовать исходя из них, самостоятельно ища правильный путь. Кое-что получалось, и после таких удачных попыток приходилось ползти на кухню восстанавливать силы. Пара оставшихся в городе кицуне постоянно держали десяток кроликов на такой случай, Чистый Родник приказала.

Ничем иным я сейчас не занимался. Харальд, под чьим непосредственным руководством и шло обучение, придерживался несколько отличного от точки зрения мастера мнения. Он надеялся достичь такого уровня контроля над аурой, когда она полностью подчиняется приказам носителя вплоть до исчезновения. В таком случае временная потеря неуязвимости перед магией окупалась возможностью полноценно использовать силы стихий. Звенислав к предположению ученика отнесся скептически.

Кстати сказать, на моих отношениях с Харальдом история с его дочерью никак не отразилась. Он не стал распространяться насчет участи Татьяны, только скупо обмолвился, что наказание заслуженное, и в дальнейшем к этой теме не возвращался. Нынешнюю судьбу маленькой вампирессы я не знаю, официально она еще не оправилась от последствий нападения и лежит в доме мастера Питера.

Четвертый день начался с возвращения Ступающей Мягко. Выглядела кицуне усталой, зато очень довольной, дела клана шли хорошо. Лисицы уже заложили фундамент новых домов, поставили стены и заканчивали ремонт старого особняка, вкалывали как проклятые, не приглашая никого со стороны. Разве что купили пару големов в лавке госпожи Сары для тяжелых работ, больше ничего. Насколько мне известно, даже посторонних на свою землю не допускали, исключение составляли вампиры и я. Вскоре им придется сделать перерыв, старые запасы артефактов в обоих магазинах кицуне распродали, а клиентуру терять нельзя.

Думаю, по этой причине глава клана и вернулась в город. На стройке остался Хитрый Нос, он с легкостью проведет нужные обряды, семья Шелковой Шубки в полном составе последовала за Ступающей Мягко. Получалось, половина клана занималась укреплением бизнеса, в то время как вторая, наиболее боеспособная, продолжала строительство. Чистый Родник с парой охранников уехала к Никифору, тот вчера сообщил, что его стая нашла-таки собак Фу и готова показать их местонахождение. Вместе с ними поехал Руслан, у вампира были свои дела с вожаком.

Еще одно дело не позволяло задержки. Следовало дать ответ на предложение Ференца, и я склонялся к отказу. В основном из-за Женевьевы, вернувшейся недавно из Марселя, она лично встречалась с эмиссаром ордена Крылатой Ночи и охарактеризовала его не в самых лестных выражениях. Женевьева, несмотря на относительно молодой возраст, наравне с Харальдом служила мастеру Санкт-Петербурга в качестве посланника при дворах других владык и пользовалась репутацией опытной интриганки. Высшим она стала недавно, лет тридцать назад.

Младшими, или Кровавыми Братьями, называли тех вампиров, которые уже вышли из возраста птенца, могли недолго переносить воздействие солнечного света, но еще не вошли в полную силу. Они нуждались в крови людей, чтобы жить. Существовать. Высшими же, или старшими, назывались дети ночи, в силу возраста не нуждавшиеся в дополнительных источниках энергии и способные обращать избранных людей в своих птенцов, таким образом, становясь мастерами. По сложившейся традиции, став высшим, вампир должен был двадцать лет служить «отцу отцов», иными словами, ближайшему князю своего рода. Во время службы он приобщался к кругу аристократии повелителей ночи, имел возможность познакомиться с сильнейшими магами и известнейшими дипломатами, проявить себя перед верховными владыками расы. Если время существования птенцом можно назвать школой жизни, то пребывание при дворе князя сравнимо с экзаменом после обучения в университете. Все дети Звенислава в свое время служили Асархаддону, не избежала этой участи и Женевьева.

Обратив и воспитав трех птенцов, мастер имел право претендовать на титул мастера города. На практике хозяевами территорий становились с куда более мощной поддержкой.

Так вот, Женевьева высказалась в том духе, что только последний идиот поверит словам Ференца, не подкрепленным магической клятвой. Конечно, выразилась она куда более витиевато и деликатно, но смысл именно таков. Вкупе с моим собственным скептическим отношением к «ночнушкам» и достаточно напряженным графиком занятий ее слова перевесили желание присоединиться к поискам Малика. Вполне возможен вариант, когда после возвращения у Харальда и Звенислава найдутся другие, более важные дела, посему следует пользоваться подвернувшимся моментом. Нет, я верю, что они выполнят взятые на себя обязательства, в вопросах чести вампиры щепетильны и держат данное слово. Просто жизнь такая, непредсказуемая.

Еще три месяца назад я не задумываясь бросил бы все ради возможности найти Малика. Моя ненависть ослабла? Или просто устал?

Ступающая Мягко видимо расслабилась, услышав мое решение.

— Если мне будет позволено высказать свое мнение, господин Максим принял правильное решение. Магам вообще не следует доверять.

— Абсолютно всем? — я невольно улыбнулся.

— Большинству — не приняла шутки кицуне. — Они почему-то считают себя выше окружающих.

Вескости утверждению старейшины придавал опыт моего личного знакомства с некоторыми магами Питера. Оговорюсь — в этом городе собирается не самая законопослушная публика, гильдия охотников держит здесь крупнейший в северной Европе гарнизон. Объединяет процентов восемьдесят встреченных мной магов одно неприятное качество, а именно крайняя заносчивость. Пока не продемонстрируешь им свою силу, не заставишь себя уважать, разговаривать с тобой как с равным они не станут. Философия всех темных путей познания основывается на идеях превосходства и подавления, исповедующие ее ордена сознательно подбирают неофитов из среды сатанистов, военных преступников и прочего сброда. С другой стороны, есть же Братство Щита или Ветвь Милосердия, общаться с представителями которых одно удовольствие.