– А мафии-то зачем?

– Чтобы получить выкуп от того, кто больше заплатит! Пожалуй, стоит усилить охрану в бюро этого… Тодора! – Де Валуа усилил голос, произнося имя инженера.

– Папа! Он всего лишь наш компаньон! – опять смутилась Эри.

– Да, да! Я же ничего и не говорю…

– У них хорошая охрана, они же берегут свою технологию.

– Тогда я поставлю внешнее наблюдение, – решил де Валуа. – Заодно узнаем, кто там еще вокруг вертится.

– А Империя… Зачем им банановая республика?

– Как обычно, продавать бусы, покупать бананы, делать из них банановый ликер и продавать его обратно, забирая бусы…

– Там же не растут бананы, – напомнила Эри.

– Ну, это же я образно… – Де Валуа открыл какой-то справочник. – У них там и нет ничего, кроме леса… хм… и нефти… Пожалуй, стоит отправить твоего брата в Столицу.

– В Совет Первых? – уточнила Эри.

– Точно. Навести справки. Все большие войны были войнами за ресурсы… – Де Валуа встряхнулся, отбрасывая какую-то несвоевременную мысль. – У тебя какие планы на завтра?

– Я хотела поводить детей по магазинам. Аду надо переодеть, да и Маку купить что-то городское.

– Мой тебе совет: положи в сумочку что-нибудь маленькое, но смертоносное. Желательно девятизарядное, есть такие женские модели, возьмешь в оружейной. И позови с собой Су, он хороший стрелок и с мальчиком поможет. Ему и самому будет полезно поучаствовать.

– А ты не преувеличиваешь опасность?

– Дочь, поверь мне, я ее преуменьшаю. Если бы я хорошенько задумался, то посадил бы и тебя, и детей под замок. Но сегодня мы пили такой замечательный мускат, что мне совсем не хочется думать о плохом. И внешняя охрана вас будет прикрывать. Так что не думай ни о чем, гуляйте, покупайте что понравится. Мы ввязываемся в интересную игру, но доверься отцу, все будет хорошо.

– Я в этом не сомневаюсь, – заверила Эри. – Уже поздно, я пойду к себе. Спокойной ночи!

– Буэнос ночес, золото мое…

Утром взошло солнце. То есть это не было чем-то неожиданным или уникальным, просто ночью сменился ветер, сдувший с холмов уже надоевшие и нависшие над городом тучи, вода в заливе ушла, воздух посвежел, и даже угольный дым не приникал к земле, а уносился вдаль поверху, подгоняемый потоками воздуха, пролетающего между трубами. От вчерашнего удушливого смога остались только черная сажа и потеки от высохших капель на стеклах окон и стенах да кое-где на металлических частях фонарных столбов, бронзовых ручках на дверях и железной черепице тонкий, почти незаметный слой белой соли. Чистильщики обуви, сапожники, кожевенники и производители кожаных перчаток процветали. Соль, попадая на одежду и обувь, разъедала их и безнадежно портила. С самого утра дворники не только подметали улицы, но и протирали ветошью перила и ограды, дверные ручки и столбы. Жизнь вновь закипела, город, как большой трудолюбивый муравейник, просыпался и заполнялся опять спешащими кто куда людьми и экипажами.

Эри успела позавтракать и одеться, когда ей доложили, что прибыл ее жених и ожидает внизу в машине. Она спустилась и вышла на ступени парадного входа. Пассажирский городской паромобиль Су был необычен. Водитель, он же кочегар, располагался на высоком сиденье сзади, рядом с котлом и топкой, а закрытый салон напоминал карету с одной дверью на каждом боку, пассажиры должны были сидеть в нем лицом друг к другу. Спереди, скрытый за деревянной решеткой, стоял большой радиатор для охлаждения и конденсации воды из пара, с двумя вентиляторами принудительного обдува, соединенными ремнями с передней осью и вращавшимися при движении. На первый взгляд, паромобиль напоминал переделанный кеб, и только опытный техник смог бы с ходу разобрать, что машина сделана на заказ и стоит немалых денег. Покрытые черным лаком поверхности, начищенные до блеска бронзовые детали и необычные темные стекла, скрывающие внутренности салона, – все это издалека создавало простой обыденный вид. Но стоило подойти поближе – и качество отделки начинало бить в глаза. Если обычный рабочий локомобиль был весь шершавым, с торчащими заклепками, то машина Су была отполирована и гладка как стекла в окнах. «Шик, блеск, красота!» – подумала Эри и улыбнулась стоявшему рядом с паромобилем жениху.

Су был одет по последней паромобильной моде: короткая «дорожная» куртка из дорогой кожи, узкие брюки и ультрамодные двухцветные туфли-штиблеты. Голову его украшал котелок-боулер, еще одно достижение технического века. Су приподнял котелок двумя пальцами, приветствуя девушку.

– Раньше ты носил цилиндр, – заметила она.

– Котелок удобнее, – заметил мужчина. – И в машине его снимать не надо. Куда поедем?

– Сначала в архитектурное бюро…

Су поморщился, но открыл дверь, пропуская девушку в салон. Отдал распоряжения водителю и сел сам. Шофер подбросил в топку пару совков угля, проверил уровень воды и давление, отпустил тормоз, и машина тронулась с места.

– Как прошла ваша загородная поездка? – скорее из вежливости поинтересовался Су.

– Инженеры уехали дальше, а мне пришлось вернуться, – сообщила Эри.

– Не понравилось в деревне? – попробовал пошутить мужчина.

– Нет, почему же, понравилось. – Эри как раз была серьезна. – Там такие леса, чистейший воздух. Если бы не бандиты, я бы и дальше поехала, до самого Старого Углеграда.

– Просто удивительно, что твой архитектор не потащил тебя дальше, под пулями, на пожарище в далеком провинциальном городке.

– Не ерничай, тебе это не идет, – посоветовала Эри. – Ты сам знаешь, это всего лишь деловое сотрудничество.

– Взаимовыгодное сотрудничество, – напомнил Су.

– Точно так же, как и наш с тобой будущий брак, – отбрила Эри.

– В браке меня ожидает как минимум один прелестный приз! – улыбнулся Су.

– Не начинай, прошу. Мы с тобой дружим с детства, но оба знаем, что не любим друг друга, – вздохнула Эри.

– Стерпится – слюбится! – засмеялся Су.

– Я бы не была так уверена, – покачала головой Эри. – Я видела, к чему такое приводит. Муж бегает за каждой юбкой, жена заводит любовников, все это знают, но делают вид, что так и должно быть.

– Наши семьи уже обо всем договорились, – произнес мужчина. – У нас просто нет выбора.

– Это все наши традиции, будь они неладны, – разозлилась Эри.

Так, по-дружески переругиваясь и подшучивая друг над другом, они не заметили, что доехали до бюро.

– Ты же не был здесь раньше? – уточнила Эри. – Пойдем, я тебя проведу, я тут теперь все знаю…

Внизу их встретил секретарь.

– Дети наверху в оранжерее, – сообщил он. – Попросили разрешения выпустить туда свое домашнее животное.

– Да? У них с собой был какой-то питомец? – удивилась Эри. – Я не знала, что у Ады есть животное.