– А если я тебе скажу, что ты не ошиблась?

Александра меньше бы удивилась, возникни на месте Адель джинн, готовый исполнить любое желание. Вампирша буквально онемела. При этом мозг машинально попытался просчитать степень вероятности того, что коллега не ошибается. Но сбился и озадаченно подвис. Как и его хозяйка.

Идеальное существо. Когда-то, еще в университете, Александра всерьез была увлечена подобной идеей. Потом остыла, поняла, что глупо гоняться за мифическим идеалом. Есть проблемы более реальные. Например, устранить повышенную чувствительность к ультрафиолету. Или попробовать изменить обмен веществ так, чтобы организм реже требовал чужой крови.

– Невозможно создать идеальное существо, – пробормотала Александра, все еще барахтаясь в воспоминаниях юности.

Погодите! Но ведь Адель буквально несколько минут назад избавила ее от головной боли. А вампиры никогда не обладали способностями к целительству. Алекса подумала, что, видимо, ей хорошо дали по мозгам, раз она раньше не подумала об этом.

Округлившимися глазами она уставилась на довольную, как кошка, Адель. Та кивнула и ласково коснулась ладонью щеки Александры.

– Меня всегда восхищал твой ум, cheri. Ты – истинное сокровище своей расы. Я правда была опечалена, когда мне приказали тебя подставить. Не понимаю, для чего такие сложные махинации. Уверена, ты бы с радостью согласилась с моим предложением поработать в столь чудном месте. И позволить нашей расе прыгнуть на ступень выше.

– Короче, – стиснула зубы Алекса.

– Ты знаешь легенду об андрогинах? – Адель, раскинув руки, вышла на середину лаборатории. – Знаешь, ты же умница. Что-то подобное ожидалось и здесь, только не соединение мужского и женского начала, а слияние магических и вампирских талантов. Так было всегда, но здесь, на Земле, что-то пошло не так. От одного вируса пошло две мутации, обе со своими недостатками и достоинствами. Это неправильно.

– Правда? – не без сарказма спросила Алекса. – Еще скажи, что на основе моих разработок ты вывела идеал. Себе-то вколола? Я смотрю, ты приобрела некоторые способности магов.

– В том-то и проблема, что не вывела. Пока не вывела.

Адель пальцами провела по прозрачной крышке ближайшей капсулы. У Александры появилось стойкое ощущение, что коллега сейчас чувствует себя актером во время премьеры величайшей постановки. Впрочем, белокурая вампирша всегда славилась некоторой театральностью. Она всегда требовала к себе внимания.

– Мне нужны твои мозги, cheri. Я ошиблась, решив, что вирус доработан. Мы пытались слегка изменить модификацию, чтобы соединить две мутации в одну. Но пока не выходит. Наши подопытные погибают один за другим из-за аутоиммунной реакции.

– Но у тебя способности магов, – тихо произнесла Александра. Чувство нереальности происходящего стало сильнее. Вампирша незаметно ущипнула себя чуть выше локтя. – Адель, кто ты?

– Одна из тех, кто хочет помочь вам, – ответила та и нежно улыбнулась Алексе, а у той вдруг задрожали коленки. – Есть общество. Мы отрицаем глупые устаревшие законы. Вашим расам нужна встряска, нужно развиваться. Мы остановились и копаемся в своих пережитках, как черви.

Она прошлась вдоль капсул, рассеянно разглядывая тех, кто лежал в них. Тонко пропищал один из приборов, очередная трехмерная картинка посерела и погасла.

– Нам нужна твоя помощь. Чтобы изменить историю всей планеты. Хватит жить в тени, как считаешь? Маги и вампиры все равно незримо правят миром. Почему бы не делать это в открытую? Людям нужен пастырь, они все равно наш скот.

– Стоп! – выкрик получился сам собой. Весь этот пафос, которым буквально сочились слова Адель. Он бесил. До внутренней дрожи. С каких пор она так отзывается о человечестве? Прежде Александра не замечала за Адель вспышек ксенофобии.

Вдруг стало страшно. Хотя, казалось бы, радоваться надо. Ее открытие… то, к чему она стремилась… практически готово.

«Ну что ты молчишь, словно язык от счастья проглотила? Вот он, шанс дать Кириллу долгую, очень долгую жизнь. Всего-то надо мило улыбнуться и согласиться помочь. Ты сама мечтала о таком варианте».

Может, именно так начинается конец света? Не в зареве взрывающихся ядерных бомб, не в грохоте многометровых цунами, не в тоннах раскаленного пепла, извергающегося из кальдеры супервулкана. Может, апокалипсис начинается здесь, в стерильной лаборатории на юге Вены?

Потому что страшно представить, если все получится и в мире появятся идеальные маго-вампиры. Или как их лучше называть?

В лучшем случае будет война. И не факт, что в ней останутся победители.

– Да ты же меня подставила! – Фраза прозвучала глупо, как в дешевом фантастическом боевике. – Мать вашу, Адель, на меня объявлена Охота по твоей милости.

Истеричный смешок вырвался сам собой.

– Дай подумать. Сначала, видимо, ты решила, что вирус готов и от меня больше нет проку? А тут выясняется, что есть серьезные недоработки. И вы с ними не справляетесь. Кстати, а зомбирование Генри и меня – ваших рук дело?

– Порой талант необходимо подстегнуть. Сначала я возлагала большие надежды на господина Блэка, надеялась, что он заберет тебя к себе. Потом оставила его на скамейке запасных. И нет, дорогая, от тебя всегда был прок. Но официально ты должна была исчезнуть, чтобы наши исследования не привлекли лишнего внимания. Ну же, включи логику.

Алекса окинула взглядом лабораторию. Да, она не ошиблась: от восторга не осталось и следа. Лишь брезгливость и желание вымыться после разговора.

– А знаешь, – сказала она с оттенком отчаянного веселья, – а пошла ты в задницу, дорогая подруга. Видишь ли, мне не хочется становиться причиной массового геноцида людей. Меня устраивает тот порядок, что существует. Да, он не идеальный, но идеала не существует. Всегда будут недовольные.

– Нелогично, cheri. Ты в любом случае будешь сотрудничать с нами. Лучше сделать это добровольно. Тебе все равно некуда идти: ты вне закона. Тебя ищут уже на международном уровне. Чудо, что ты до сих пор не попала в лапы Охотника.

– Думаю, сведения о ваших исследованиях и планах будут достаточными, чтобы меня оправдали.

– Ты не поняла, Александра? – нежным голосом спросила Адель. Она замерла, похожая на миниатюрную светлую змейку.

Очень ядовитую змейку.

– Ты уже показала, что проводила запрещенные исследования. Не важно, под зомбированием или нет. Ты сумела модифицировать вирус почти до необходимой формы. Подумай, почему Управления всего мира так рьяно уничтожают любого, кто хоть на шаг приближается к подобным открытиям? Тебя не пожалеют. Твой Лихачев ничем не поможет. А вот ты ему можешь помочь.

– Да в задницу такую помощь, – ответила Алекса. Продемонстрировав француженке неприличный жест, она четко проговорила, чувствуя, как горячо становится в затылке от своих же слов: – Я не буду помогать тем, кто подставил меня. Мне безумно хочется прожить с Киром долгую жизнь. Но недавно я поняла, что дело не в том, сколько мы пробудем вместе, а как именно пробудем. И уж тем более мне не хочется подставлять целую расу. Спасибо, я не настолько тщеславна.