И надо же было устроить этот проклятый бал! Здесь они не могли уединиться. Над его головой весь вечер будет висеть дамоклов меч, который Серена могла обрушить на него или остановить одним словом. Поскольку ее репутация благодаря его усилиям оказалась полностью скомпрометированной, он, по совести говоря, даже не имел права танцевать с ней. Надвигавшееся весь вечер мрачное настроение обрушилось на него, точно грозовое облако. Ему хотелось быть где угодно, только не здесь.

Серена напряженно улыбалась и отмечала, с кем ей танцевать. Она заметила, что Николас, даже не пригласив ее на танец, направляется к игорному залу. Это был ее последний бал. Николас так просто не отделается от нее.

— Мистер Литтон!

Серена позвала его вдогонку.

Хмурясь, Николас обернулся. Похоже, она с дьявольским упорством шла навстречу собственной гибели.

— Николас… мистер Литтон, У меня остался всего один танец. Я сохранила его для вас.

Черт возьми, все уставились на них. Отлично чувствуя это, Серена вызывающе взглянула на него. Если он отвергнет ее, она погибла. Хотя инстинкт подсказывал, что не следует принимать это приглашение, Николас не мог предать ее перед всеми. Они будут танцевать вместе, и не важно, что будет потом. Если ей все безразлично, то почему это должно волновать его? Николас уже изрядно устал от окружавшего его лицемерия.

— Леди Серена, пусть будет по-вашему. Для меня это честь.

Николас низко склонился над ее рукой, чтобы произвести впечатление, затем ушел. Он подождет ее в игорном зале. Николас не станет терзаться, видя, как она любезничает с другими.

Вечер прошел точно в вихре. Джорджиана подарила Эдвину свой первый танец. Подойдя ближе, Серена весело следила, как ее кузен преуспевает в искусстве флирта, за что ее дядя выколол бы ему глаза.

Наступило время ужина. Когда появилась Серена, некоторые дамы умолкли и уставились на нее, а одна умышленно повернулась к ней спиной. Серена безразлично пожала плечами, однако внутри кипела от негодования. Не в силах смотреть на вкусные пироги и засахаренные фрукты, которые отобрал для нее поклонник, она чаще всего прикладывалась к бокалу с ледяным шампанским. У Серены закружилась голова, она начала откровенно флиртовать, показывая, как мало леди Стамп ценит мнение окружающих.

Из-под веера она оглядела помещение, но Николаса здесь не оказалось, иначе он был бы впечатлен, каким успехом она пользуется среди других джентльменов. Видно, разговор, состоявшийся между ними сегодня днем, положил конец всяким отношениям. Прекрасно зная Николаса, Серена понимала, что он уже, возможно, жалеет о своей несговорчивости. Очередной бокал шампанского не позволил ей отогнать эту мысль.

Вскоре оркестр заиграл последний вальс. Видя, что Серена стоит одна, вокруг нее собралась небольшая группа кавалеров, умолявших ее сжалиться над ними и удостоить танцем. Потеряв надежду дождаться упрямого мужчину, значившегося среди ее кавалеров, Серена уже хотела протянуть руку ближайшему просителю, как ее насильно перехватил дьявол в элегантном черном фраке:

— Похоже, моя очередь.

Николас потащил Сену к переполненному танцевальному залу, свирепо глядя на любого, кому хватило глупости встать на их пути.

Серена едва успела прихватить ридикюль, как он повернулся к ней. Она оказалась в его руках и грациозно выплыла на паркет, находясь к нему ближе чем следовало, но на приличном расстоянии от остальных пар.

Один тур оба прошли в полном молчании. Николас легко и непринужденно вел ее среди других пар. Несколько мгновений Серена ощущала только его руку на своей талии и другую теплую руку в своей, чувствовала биение своего сердца близ его груди, его дыхание на своей щеке. В конце концов она заметила, что глаза всех танцующих и стоящих в стороне следят за ними.

— Похоже, мы устроили спектакль для всех гостей, — заметила она, горько улыбнувшись.

— И вам на это наплевать, — ответил Николас, глядя на нее с бесстрастным выражением лица. — По правде говоря, вы как раз этого и добивались.

Не владея собой после слишком много выпитого шампанского, слишком многих переживаний, слишком многих ссор с Николасом и всего прочего, Серена решила, что больше нечего сдерживать себя.

— Что бы эти люди ни думали о нас, это более или менее соответствует действительности. Я была в вашей постели. Честно говоря, мы ведь так и не добралась до постели. Разве не так? Скажем откровеннее, мы вместе испытали плотские удовольствия. Я больше не девственница. Для брака я не подхожу. Собственно, я была бы не лучше куртизанки, если бы не мое наследство. Поскольку я богатая наследница, то могу всегда пребывать в уверенности, что найду какого-нибудь стесненного в средствах мужчину, который не станет брезговать подпорченным товаром.

— Серена, ради бога, заткнитесь. — Николас немного встряхнул ее. — Вы не понимаете, что говорите. Боюсь, что вы перебрали лишнего.

Он прорычал эти слова ей на ухо, чтобы их не расслышал никто из танцевавших, навостривших уши от любопытства.

Серена гневно посмотрела на пару, близко приблизившуюся к ним. Николасу пришлось развернуть ее так ловко, что его учитель танцев от радости стал бы рукоплескать ему. Серена легко следовала за Николасом, нисколько не впечатленная его ловкостью.

— Наоборот, я выпила не так уж много. Я отлично понимаю, что говорю, — холодно ответила она.

— Мне сегодня не следовало танцевать с вами.

Ее щеки раскраснелись. К этому времени большинство танцующих и многие зрители с нескрываемым интересом следили за тем, как они кружились в вальсе, однако Серена чувствовала лишь неудержимую потребность — вызвать ответную реакцию у своего до боли восхитительного и до глупости упрямого партнера.

— Однако вам хотелось танцевать со мной, когда я была мадемуазель Каше, — заметила она, нарочно делая вид, будто не поняла его.

— Насколько я помню, вы не меньше меня горели желанием принять участие в том танце.

— Верно, так оно и было. Однако сейчас я достопочтенная леди Серена и должна взять на себя ответственность за последствия, подарив этим людям тему для разговора за утренним шоколадом, — сказала она, одарив ослепительной улыбкой пару, вальсировавшую рядом.

Николас так свирепо и крепко обхватил Серену за талию, что она не сомневалась — на ней останутся синяки от его пальцев. В его глазах светился столь дьявольский огонь, что большинство гостей не выдержали бы его взгляда.

Но только не Серена.

— Я лишь жалею, что вы не получили большего удовольствия. Я глупо предположила, что мое неопытное поведение станет для вас приятной неожиданностью. Поскольку вы меня не раз уверяли, что мои чары за время пребывания в вашей постели когда-нибудь увянут, я могу лишь предположить, что ошибалась. Я стала лишь подходящей временной заменой до тех пор, пока не найдется более опытная партнерша, привыкшая удовлетворять столь требовательных джентльменов, как вы.