— Это большая загадка, — растягивая слова, отозвался координатор станции. — Первым на такую необъяснимую странность мне указал агент Вегр, находившийся на «Тезее». А когда я узнал, что «Хорф-6» появился следом за Быстровым в твоих пределах, я был истинно потрясен.

— Господин Крунх, — младший офицер обнаружения замер под аркой, разделявшей две части рубки. — Пристианские катера изменили курс.

Капитан «Анхаро» глянул на экран, на котором светлыми струйками выделялись турбулентные следы — их оставляли в атмосфере невидимки класса «Керста». Затем Эвнид перевел взгляд на офицера обнаружения.

— Прошу прощения, я подумал, что это может быть важным, — оправдываясь, произнес тот.

— Выходит, они не возвращаются на «Тирату», — Эвнид Крунх отвернулся от терминала туннельной связи и положил ладонь на мерцающую голубыми всполохами панель. — Куда же они направляются?

— По нашим расчетам пройдут недалеко от места падения «Хорф-6», — сказал молодой офицер. — Возможно, у них есть там какая-то цель.

— И возможно, очень важная цель, если катера с потрепанным в бою десантом не возвращаются на звездолет, а спешат в другое место, — задумчиво проговорил Орнох Варх, затем он обратился к Легху Краулу: — Жаль, мой друг, из-за этих проклятых дел, нам не удалось душевно поговорить. Я обязательно свяжусь с тобой в ближайшее время. Сейчас мы вынуждены расстаться — на этой тихой планетке намечаются кое-какие события.

— Ты думаешь, в точке падения корвета осталась та фантастическая машина? — поинтересовался командир «Анхаро».

— Я подозреваю, что Роэйрин спрятал ее, прежде чем попасть в плен, — Варх поджал губы, неотрывно глядя на пластиковый овал с бледными следами пристиангских катеров и думая, что Роэйрина следовало забрать у русских себе. — Знаешь что, мой горячий Эвнид… — он медленно повернул голову к капитану, — нам нужно выслать туда свой десант.

— Точка падения «Хорф-6» здесь, — Крунх вытянул палец к отмеченной области на карте, возникшей на простенке по его ментальному запросу. — Еще здесь и здесь. Мы опоздаем минут на десять.

— Ничего. Мы опоздаем только к моменту их посадки, — отозвался координатор. — Они же не сразу погрузят свою фантастическую машину.

— Старшему вахты, пять катеров на вылет в экстренном порядке, — приказал по внутренней связи капитан «Анхаро». — С ними взвод пехоты Ирлога и отделение спецандроидов.

Старший вахты тут же донес команду до Ирлога и дежурных пилотов. В шестом отсеке второй палубы замигали пронзительно-желтые индикаторы, заревела сирена. Коридоры фрегата задрожали от тяжелой поступи космопехоты.

Пассом руки Эвнид вывел тактическую карту с полусферой Земли и точкой «Тирату», мерцавшей над дымкой атмосферы. Синей линией с колонками параметров обозначилась траектория «Анхаро».

— Мы немного скорректируем курс, и наш десант свалиться им прямо на голову, — с милой улыбкой решил Крунх.

* * *

«Нолд-1287», шедший километрах в тридцати позади, направился на юго-восток к точке китайского падения корвета. «1285-тый» летел в прежнем направлении еще минут семь. Вверху блестела луна и яркие звезды, внизу между редких облаков чернела тайга. Затем на экране замигал треугольник точного целенаведения, и пилот переложил рули вправо. Скоро машина сбросила скорость и пошла на снижение, делая зигзаг между высоких гольцов. Внизу за деревьями мелькнули огоньки и пятнышко костра — лагерь, разбитый рядом с воронкой, еще не убрали.

— Вспомните, господин Роэйрин, в какую сторону вы уходили, — сказал Быстров, вглядываясь в посеребренную луной тайгу под днищем космолета.

— Итак, мы над местом катастрофы, — в глазах капитана «Хорф-6» отразилось волнение и скорбь, хотя его лицо оставалось строим, исполненным древнего мужества Оро. — Ночью в незнакомой местности трудно выбрать правильное направление, — приподнявшись, он сверился с показаниями навигатора, затем вытянул руку на северо-восток. — Туда, — сказал Роэйрин. — Хотя, нет причин точно повторять наш маршрут — сигнал можно подать сейчас, — он прошептал что-то невнятное, похожее на молитву.

На небольшой скорости катер двинулся в указанном Роэйрином направлении.

Когда впереди из темноты показались серые скалы и ниточка горной реки, капитан корвета произнес:

— На нас напали где-то здесь. Подавайте кодовое слово.

Пилот активировал информационный блок, переданный с базы данных «Тирату» и включил передатчик. Роэйрин пересел в кресло, освобожденное ему одним из десантников и, склонившись над управляющей пластиной, произнес:

— Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин.

Бортовой компьютер перевел его слова в шифрованный сигнал — он мгновенно разнесся над планетой на неудержимой пир-волне.

Все в тесном салоне «Нолда-1285» замерли в ожидании. В рубке «Тирату» тоже наступила напряженная тишина.

— Саийлэ ирес ранва! Элэрлина вызывает капитан Роэйрин, — повторил командир «Хорф-6» через несколько минут.

Ответа снова не было. Лишь когда Роэйрин повторно тронул сенсор консоли и открыл рот чтобы произнести кодовое слово, в углу панели вспыхнул зеленый индикатор. На экране появилась луна, пробивавшейся сквозь листву и скальный уступ.

— Элэрлин, ответьте спасательному катеру! — громче произнес Роэйрин, впиваясь взглядом в размытое изображение.

— Простите, капитан, — раздался ворчащий голос.

Всю площадь экрана заняло лицо бородатого мужчины, суровое, худое, подсвеченное желтым огоньком личного браслета. Зрачки его глаз метались от одного пассажира космолета к другому. Остановились на Роэйрине, дико расширились и словно вспыхнули безумным огнем.

— Координаты источника сигнала! Быстро! — шепнул Глеб пилоту.

— Простите, — повторил Элэрлин. — Я уже мысленно похоронил вас. Капитан, мой капитан!.. Ведь я все видел, что случилось там, у излучины реки. Я думал, вас убили. А вы вот!.. Как великий Эродо в сиянии и прямо с неба!

— И вы, Элэрлин, простите. Простите, что так поздно ночью, — капитан корвета сдержал подбирающийся к горлу смех. — Если мы вас разбудили, то скоро выспитесь в уютной каюте корабля. Встречайте нас, Элэрлин!

— Не выключайте браслет! — напомнил ему пилот космолета.

— Я разожгу костер! Я разожгу огромный костер! — вскричал обросший бородой пристианец. — Так когда-то мои предки встречали морские корабли!

— Мы будем возле вас через три стандартных минуты, — сообщил Быстров, рассчитав время подлета. — Не стоит возиться с огнем.

Тем не менее, когда «Нолд-1287», летящий на небольшой скорости, прошел над горным хребтом и направился вдоль берега озера, в точке целеуказания возникла искорка и превратилась языки пламени. Выпустив опоры, катер опустился на площадку, между кромкой воды и невысокой скалой. Роэйрин не стал дожидаться разрешающего сигнала и полного открытия люка — первым пробрался в шлюз, спрыгнул на землю. Ту самую землю, которая принесла ему столько горя, а теперь дарила миг радости, ослепительной радости, в порыве которой капитан стал похож на мальчишку. С громким возгласом он обнял Элэрлина, вместе они едва не повалились на камни. Их обступили полукольцом Серебряные Птицы. Быстров с Шурыгиным и Ваалой тоже поспешили посмотреть на воссоединение остатков команды «Хорф-6». Даже пилот катера покинул свое место и остановился у трапа, не слыша писка предупреждающей системы, не