Саламандра была счастлива, и я тоже старалась думать только о хорошем, хотя неприятные мыслишки все равно просачивались в поток позитивных размышлений. Ведь кто бы что ни говорил, а охоту на меня по-прежнему не отменили. Неудивительно, что мне красноглазые монстры в каждом встречном начали мерещиться. Не в каждом, конечно, но ведь было же! Видать, верна теория о том, что мое необычное зрение обращает опасных людей и нелюдей в теневых чудовищ. Если так, от дракона, которого заметила в коридоре, стоит держаться подальше. Хотя все может быть и проще: я слишком много думала о киллере, вот он мне и привиделся, вернее, не он, а одна из его призрачных оболочек.

Осознав, что снова думаю о Тени, я раздраженно тряхнула головой… и принялась старательно представлять жениха. Ящер мне достался красивый, взрослый, знающий, чего хочет от жизни и от меня. Терпеливый к тому же, во всяком случае, со мной. Богатый, что для брака по расчету немаловажно. Еще и дар у него полезный для тех, кто любит разнообразие. Хочешь – блондином станет, хочешь – рыжим. Куча образов в одном мужчине – красота!

Так чего же мне тогда не хватает? Любви с первого взгляда?

Ничего! Будет и второй взгляд, и третий, и десятый – насмотримся еще друг на друга в разных ракурсах. А то, что гадости про него в магической паутине рассказывают, так это просто часть имиджа. Настоящий дракон обязан быть жестким, свирепым и властным. Иначе уважать перестанут. Наверняка Эртан Риль именно таким и становится, когда ему это действительно надо. Но со мной он ведет себя иначе. Значит, выбор мой правильный!

Правильный же, да?

Прикрыв глаза, я вздохнула: сомнения, которые, казалось, уснули мертвым сном, заворочались с новой силой. Подруга, обладавшая чутким слухом, моментально прекратила рисовать и обеспокоенно поинтересовалась:

– Ты в порядке, Нат?

– В полном! – Я ей весело подмигнула, улыбнувшись. – Так что за сюрприз придумал твой любимый мастер? Идеи есть?

– Он не мой! – подозрительно громко возмутилась ящерка. – То есть не любимый, – исправилась она, слегка покраснев. Сообразив, что выглядит глупо, Таис фыркнула и сменила тему. – Давай лучше фасон платья выбирать! – Присев рядом, она положила мне на колени альбом для скетчей. – Вот этот вариант по моде Шантарии. А это просто моя фантазия на тему вашего брака. Еще такой фасон есть, и вот такой тоже, – листая страницы, комментировала портниха.

Она тыкала тонким пальчиком в наброски, один шикарнее другого, а я смотрела и думала, как эта миниатюрная девочка собирается состряпать такой шедевр за два… точнее, уже за один день? Она, конечно, искусница, каких поискать, но… у нас нет ни тканей, ни швейной машинки – ничего! Однако Таис мои тревоги не разделяла, уверенная, что справится в срок, даже если ей совсем не придется спать до свадьбы.

– Будешь моей моделью! – мечтательно произнесла ящерка, положив голову мне на плечо. – Как раньше.

– Как раньше, – эхом повторила я, выбрав-таки платье. – Вот это хочу. Успеем?

– Надо с утра на рынок сбегать: ткани купить, нитки, отделку. Пойдешь со мной?

– Боюсь, жених меня не отпустит. Сама знаешь: мне гулять пока запрещено. Но все твои затраты он оплатит, – напомнила я еще одно обещание лэда Риля, данное нам в кабинете. – И стражу к тебе приставит, чтобы защищали, а заодно и сумки носили. Нечего хрупкой девушке самой тяжести таскать. Так что ни в чем себе не отказывай. – Я вновь ей подмигнула. – Раскрути его светлость по полной, пока он такой щедрый, – хохотнула я, пихнув ее локотком в бок. – И кстати… Вовсе он не скряга, ты не права.

– Скряга! Купил невесте всего одно платье, и то свадебное, – фыркнула Таис. – Еще и вкус у этого скряги странный, учитывая жуткий наряд. Ты в нем на старую деву похожа, обвешанную громоздкими драгоценностями. Цена запредельная, а вид… – Подруга поморщилась. Приобретенный драконом наряд саламандре не нравился совершенно, поэтому она и загорелась идеей одеть меня на свой вкус.

– Да ладно тебе! Платье как платье. До твоих ему далеко, конечно, но за неимением лучшего…

– Будет лучшее! Слово даю! – с жаром пообещала ящерка. – Женишок твой слюной захлебнется в ожидании брачной ночи, вот увидишь.

– Он и так захлебывается, – буркнула я, вспомнив откровенные взгляды дракона.

– Да неужели? – Таис чуть отодвинулась, прижав к груди альбом, открытый на выбранном эскизе. – Ты не говорила. А в моем присутствии он ведет себя вполне прилично.

– И в твоем отсутствии прилично ведет. – Смешок у меня получился нервный. – Но смотрит так, что…

– Возбуждает? – с живым интересом в янтарных глазах прошептала подруга.

– Смущает!

– Но он тебе нравится, да? – продолжала выпытывать она то, о чем раньше я говорила мало, потому что сама не понимала, как к нему отношусь.

– Да. Он симпатичный.

– И все? – Разочарование отразилось на ее треугольном личике.

– Сильный, – добавила еще одну характеристику я.

– Красивый и сильный? Как-то это… слишком сухо, что ли. А как же его золотые глаза, в которых дремлет свет утренней звезды? Иногда они яркие, искристые, будто летний день, а порой хищные, опасные, точно острый клинок. Такой взгляд пронзает насквозь, заставляя мурашки бежать по спине. А его четко очерченные губы? Их так и тянет зарисовать, чтобы увековечить на холсте выверенную природой линию, которая даже в улыбке остается жесткой, напряженной и в то же время идеальной. А его прямой нос с широкими крыльями и словно высеченные из камня скулы? А…

– Ого! – перебила я, глядя на подругу круглыми глазами. – Да ты даже мастером своим меньше восхищалась, чем моим будущим мужем.

– Я не восхищаюсь! – вспыхнула ящерка. – Я пример привожу, как надо рассуждать о любимом мужчине. То есть как было бы можно рассуждать… – Она окончательно запуталась. – Нат, ну ты ведь поняла меня? – спросила с надеждой.

– Конечно, поняла, – рассмеялась я. – Но признайся, Тай, Эртан тебе нравится.

– Он нравится мне в качестве модели для картины, и только. На женихов лучших подруг я не заглядываюсь, – сказала она серьезно. – А если совсем честно, этот дракон меня интригует и пугает. А все, что пугает, вызывает подсознательный протест. Хотя его светлость и ведет себя с нами вежливо и учтиво, я чую его внутреннюю силу… и внутреннего зверя тоже. Осторожней с ним, Натали. Как бы он тебя не обидел. Это сейчас глава Дома тысячи лиц спокойный и сговорчивый, пока ты не стала его собственностью…

– Женой.

– В драконьем случае это одно и то же.

– Но у меня ведь нет другого выбора, Тай.

– Был выбор…

– Не было! – перебила я, обняв подругу. – Твой мастер не смог бы защитить меня от убийц, а Эртан Риль сможет.

– Главное, чтобы тебя потом не пришлось защищать от Эртана Риля. – Ящерка что-то совсем загрустила.

– Все будет хорошо, – как на ярмарке талантов, заверила ее я. – И свадьба у меня будет замечательная, и муж вменяемый, и ты послезавтра станешь подружкой невесты! Как мы всегда и мечтали. Помнишь?