Вопрос киллера возмутил, как и его лицемерие.

– А сам-то ты кто?! У тебя нет никакого права так его называть. – Я встала на защиту жениха, который подозрительно долго не приходил в себя. Я уже даже волноваться начала… за Тень. Ведь когда Эртан все же очнется, наемнику несдобровать. Помнится, глава Дома тысячи лиц собирался выпустить киллеру кишки. И выпустит! Как есть, выпустит! Такого унижения он ему ни за что не простит. – Говори уже, что тебе надо, Тень, и расстанемся. Зачем ты явился?

– За тобой. Идем! – Дракон схватил меня за руку и потащил в портал, который сам же и открыл.

– Нет! – заартачилась я. – Жених… договор… Да отстань же ты!

– Ты пойдешь со мной, – перестав тянуть, но по-прежнему не отпуская, заявил этот чертов псих. – Аскарэт велела мне тебя защищать – я защищаю! Хватит капризничать, ведьма.

– Это не каприз! – продолжая упираться (откуда только силы взялись!), возразила я. – Это расчет… холодный. Лэд Риль обо мне позаботится на правах супруга, а что сделаешь ты? Дашь немного денег, новые документы, а потом выставишь за дверь? И это если тебе не захочется в очередной раз свернуть мне шею…

– Уже хочется, – признался он.

– Вот! – победно воскликнула я вместо того, чтобы испугаться, еще и пальцем в грудь ткнула. – О чем и говорю. Все, хватит… проваливай уже, защитник, – пробормотала тише и покосилась на жениха, невольно поймав себя на безумной мысли: «Что, если забыть про расчет, довериться наемнику и прыгнуть вместе с ним в портал навстречу приключениям и неизвестности?»

М-да. Веду себя, как дева из любовного романа, которую вечно что-то подводит: то тело, то сердце… но все чаще мозги. Дернувшись, высвободила руку из плена мужских пальцев, правда, вместо радости испытала сожаление.

– Тень, послушай, – совсем другим тоном заговорила я. – Уходи, пожалуйста. Я серьезно. Лэд Риль сейчас очнется и сделает из тебя отбивную. Он может, я знаю.

– Не понял. – Киллер склонил к плечу голову, глядя мне в глаза. – Ты пытаешься меня защитить, что ли?

Кажется, я его удивила. А еще рассмешила, судя по дрогнувшим уголкам рта.

Это задело за живое, и, психанув, я бросила:

– Убирайся вон! Не нужна мне твоя защита. Я остаюсь с Эртаном, и мое решение не обсуждается!

– Натали…

– Ш-ш-ш… – раздалось из-за дивана, откуда серебряной змейкой вылетел храбрый маленький дракончик и завис между нами.

Нет чтобы с такой же отвагой защищать меня от его светлости! Эх, Горыныч…

– Твой кафф, – озвучил увиденное Тень.

– Мой кафф, – подтвердила очевидное я.

– Ш-ш-ш… – снова зашипел артефакт, чья крошечная фигурка окуталась мерцающей дымкой.

Образовавшийся кокон стремительно рос, пока не взорвался бисером волшебных искр, в окружении которых расправил могучие плечи… вовсе не серебряный дракон, а уже знакомый мне туманный змей.

– Янус?! – Я так обрадовалась, что даже забыла удивиться.

– Ее высочество четко и ясно огласила тебе свою позицию, Тень, – спокойно произнес змеелюд. Несколько долгих секунд киллер с нагом мерились взглядами, потом Янус продолжил: – Натальера сделала выбор. Прими его! Лэд Риль дал слово позаботиться о ней, а слово глава Дома тысячи лиц держит. Оставь девушку в покое, не создавай ей еще больше проблем, чем уже создал.

– Не я ее главная проблема, а он. – Наемник указал на Эртана. – А впрочем… дьяр с вами! – внезапно сдался он, чем сильно меня разочаровал, хотя именно этого я от него и добивалась.

Тень отвесил мне издевательский поклон, развернулся и исчез в темной воронке портала, которая почти сразу схлопнулась.

Вот и все. Ушел, как я хотела… ну и скатертью дорожка!

Едва киллер покинул комнату, лэд Риль очнулся. Видать, заклинание, которым Тень приложил хозяина замка, было как-то завязано на его присутствие.

– Убью! – Взревев, как и положено разъяренному дракону, мой жених чуть не снес нас с Янусом, когда метнулся к дверям, за которыми мирно спали стражи. – Всех испепелю, идиоты! – бушевал ужаленный в самое сердце (вернее, ударенный по самолюбию) ящер, торопливо проверяя порванную в нескольких местах магическую сеть.

К его чести, в истерику Эртан не впал. Разобравшись, что охранники не просыпаются, потому что зачарованы снотворцем, крошить их в капусту он тоже не стал, да и вообще успокоился. Во всяком случае, внешне. На меня его светлость почти не смотрел, лишь едва заметно кивнул Янусу, закончив тестировать защитные чары. Наличие в башне хранителя знаний, который еще вечером покинул не только замок, но и Шантарию, дракона абсолютно не смутило.

Может, он знал то, чего не знала я? Хм.

Я стояла, прижавшись к широкой груди учителя, и в первый раз за эту сумасшедшую ночь была по-настоящему в безопасности. В душе, где недавно бушевал ураган из противоречивых чувств, взошло солнце.

– Как ты здесь оказался? – полюбопытствовала шепотом у Януса, когда его светлость начал что-то вполголоса обсуждать с примчавшимся на вызов Гавром. – Горыныч снова может открывать порталы, только на этот раз не для меня к тебе, а для тебя ко мне?

– Почти. – Даже не видя, я почувствовала загадочную улыбку змеелюда. – Твой артефакт после обновления содержит частичку моей души, которая способна призвать меня в тело магической копии.

– Копии? – Я повернула голову, чтобы лучше его рассмотреть.

– Да. Моя копия во многом похожа на твою: ту, что училась в небесном пансионе, но имеет и некоторые другие возможности. Например, способность растворяться в серебряном тельце Горыныча и временно засыпать, – заговорщически поведал туманный змей, по-отечески меня обнимая. – Но только тсс… Это будет наш с тобой секрет. Согласна, принцесса?

Я кивнула. Потом крутанулась в его руках, желая быть не спиной к нему, а лицом, и с надеждой, скрыть которую не получилось, спросила:

– Если мне когда-нибудь еще нужна будет помощь… Ты ведь придешь, да? Снова.

– Да, – продолжая улыбаться, пообещал Янус. – Возможно, не сразу после призыва Горыныча, но точно приду. Не сомневайся. В беде я тебя не брошу, дорогая моя ученица.

– Спасибо. – Испытав сильнейшее облегчение, я тоже ему улыбнулась. – Тебе спасибо и Горынычу, – добавила, заметив распластавшегося по плечу змеелюда дракончика.

Совсем выдохся бедняга, меня спасая.

Ниже этажом…

Когда дыхание Таис выровнялось, а веки перестали подрагивать, Саша открыла глаза. Медленно сев на кушетке, принесенной в апартаменты леды Рэнидар специально для нее, девушка, не моргая, уставилась на спящую саламандру, которая несколько часов разбирала доставленные в сундуках вещи, что-то чертила, кроила, наметывала, напевая себе под нос. Одним словом, творила!

Энтузиазму ее, как и работоспособности могли позавидовать даже демоны. Поймав волну вдохновения, Таис готова была просидеть за шитьем до рассвета, чтобы с первыми утренними лучами порадовать подругу результатами своих трудов. Только в планы Саши это не входило. Сначала гостья упорно зевала, изображая сильнейшую усталость, а потом просто добавила в чай Таис каплю сонного зелья и с чувством выполненного долга пошла «отдыхать». Странно, но вместе с уплывающей в сон ящеркой она чуть сама не отправилась в страну грез. Видать, так хорошо вошла в роль.