- Не знаю, еще минуту назад их здесь не было... - задумчиво пробормотала я, делая осторожный шаг вперед. Честно говоря, я ожидала от Микеля какую-нибудь гадость для себя, но чтобы для четверых... Это было странно.

- Как думаете, стоит ли их открывать? - с опаской спросила ведьмочка.

- Конечно! Это ведь явно нам прислали! - без тени сомнений заявила русалка, опускаясь на кровать. А вот Джули трогать свой «сюрприз» не спешила, как всегда, оставаясь самой здравомыслящей из нас.

- Погоди, а вдруг там что-то опасное? И вообще, мы ведь даже не знаем, от кого они... - но ее уже никто не слушал. Не медля ни секунды, русалка потянула за кончик банта, и ахнула, едва отодвинув крышку. В коробке лежало потрясающей красоты платье, цвета морской волны, туфли и приглашение на бал.

В других коробках мы тоже нашли наряды, а еще кружевные маски и приглашения, в которых было указано, что мой дедушка безумно рад вновь встретиться со своей любимой внучкой и ее друзьями, и будет безмерно рад, если мы осчастливим его своим присутствием на балу, прежде чем уехать в академию священного леса, где пройдет следующий этап магических состязаний.

Отказаться от такого мы, понятное дело, не могли. Во-первых неудобно как-то, особенно после такого подарка, а во-вторых, на бал все-таки хотелось. Тем более что здесь, в отличие от Академии Севера, с вредными драконами, похоже умеют веселиться, и, что самое главное, всем все равно, кто ты или твои родители.

- Тали, у твоего дедушки просто потрясающий вкус! - восхищенно отметила Варя, рассматривая небесно-голубое платье из волшебной ткани, - Но разве это не слишком? Я как-то не привыкла принимать такие дорогие подарки...

- Не беспокойся об этом, - отмахнулась я, с улыбкой поглаживая изумрудную ткань, -Обратно он все равно не возьмет, да и зачем ему туфли и платья? А повеселиться нам и в самом деле не помешает.

- Отличная мысль! - воскликнула русалка, - Тали, обязательно передай ректору нашу благодарность! Подумать только! Какая красота!..

- Конечно передам! - охотно пообещала я, рассматривая тонкое кружево маски, чуть поблескивающее на свету. Неужели в нити добавили магию?

Налюбовавшись нарядами, мы все-таки вернулись к тому, что начали, и лишь потом, когда комната оказалась чистой, приступили к примерке. С размером дедушка не прогадал, но это объяснялось особой магией, которую используют швеи, а вот цвет, узор и форма... Это было настоящее чудо. Замечательный подарок!

К вечеру, когда пришло время бала, за нами вновь явилась помощница моего деда. Чтобы никто из девушек не свернул себе шею пересекая лестницу в туфлях на длинном каблуке,

пришлось открыть портал прямо в торжественный зал, который встретил нас светом и музыкой. А еще в масках были абсолютно все.

- И как теперь будешь искать своего мага? - хмыкнув, обратилась Джули к русалке. Но та осталась невозмутимой, и не бросила даже взгляда в толпу.

- Мне незачем его искать, и вам, кстати, тоже. В таких нарядах маги нас сами найдут, вот увидите. А пока... - одним взмахом изящной руки она подцепила с подноса, парящего в воздухе, бокал, наполненный волшебным напитком с сотней крохотных пузырьков, и подняла его вверх, - Предлагаю тост за то, что первая половина испытаний уже позади!

Мы с девочками переглянулись, и решительно последовали ее примеру, поддерживая русалку дружными возгласами.

- За чудо-зелье, которое поставило нас на ноги, и талантливого зельевара!

- За ледяную горку над лестницей, которая уберегла наши уставшие ноги от жутких ступенек!

- За обаятельных магов и не менее обаятельных девушек, которые собрались сегодня здесь!

- За нестандартные решения стандартных проблем!

- За нас! - добавила я. В момент, когда наши бокалы со звоном соприкоснулись, на наших лицах появились широкие улыбки, и мы мигом осушили их. Это был миг единения и дружбы. Может немного странной и разношерстной, но настоящей. И это было волшебно.

А затем, как и обещала русалка, к нам подошли маги, в которых мы безошибочно узнали вампира, демона, дракона и... Хранителя рек! По такому поводу он даже приоделся. И, если бы не примечательная внешность, я ни за что его не узнала бы.

Последнему, кажется, удивились все, кроме русалки. Она лишь вернула пустой бокал на парящий в воздухе поднос, и обаятельно улыбнулась духу. Тот на секунду даже дар речи потерял. Стоял, словно никого, кроме нее, вокруг не видит, затем отмер и поклонился, протягивая ей руку.

- Позволит ли столь прекрасная леди пригласить ее на танец? - спросил он, обольстительно улыбаясь.

А русалка кокетливо стрельнула глазками и согласилась!

Мы с девочками тихонько отступили в сторону и переглянулись. При этом ни слова не сказали, но на уме у нас, да и у всех гостей, было одно:

«Вот это да! Вы видели? Первый бабник четырех королевств покинул свои владения, чтобы потанцевать с девушкой! Поверить не могу!»

Но, конечно, на этом ничего не кончилось. Следующей вампир пригласил красную то ли от смущения, то ли от крепости напитка Варю, а демон - собранную и женственную Джули. Так мы с Виктором вновь остались наедине.

- Прекрасный бал, - как бы между прочим проронила я, и не покривила душой. Здесь действительно было чудесно.

- Не могу не согласиться... - ответил он, улыбаясь, а затем поклонился, как другие маги, и протянул мне руку, заглядывая в глаза. На губах мага появилась озорная улыбка, -Сделаешь этот бал еще прекраснее?

- Оригинальный способ пригласить на танец, - весело заметила я, вкладывая руку в протянутую ладонь. Нам потребовалось всего несколько шагов, чтобы присоединиться к другим парам, кружащимся в центре зала.

- Стараюсь, - я делаю круг вокруг своей оси, и Виктор притягивает меня за талию, заставляя чуть наклониться. Мы смотрели друг другу в глаза и двигались так, словно ни гостей, ни даже зала не существует. Искренне... Чувственно... И страстно...

В какой-то миг нас окружила магия, соединяясь в нечто невообразимое. Капли воды то сверкали в свете огненных искр, как тысячи драгоценных камней, то превращались в разноцветные облака, отчего казалось, будто мы танцуем на небесах...

- Ты невероятная, Тали... Добрая, искренняя... Даже сдружила Варвару с Миреной, а ведь они были готовы убить друг друга совсем недавно...

- Я здесь ни при чем... - смущенно отмахнулась я, делая три шага назад и два навстречу -Это все горка...

- Да... Это все горка...

Мы вновь приблизились, он остановился в миллиметре от моего лица и от потемневшего взгляда Виктора меня бросило в жар. Каждое прикосновение дарило мне новые, ни с чем не сравнимые ощущения. Это был больше, чем танец. Это был полет...

- Ну вот, ты снова это делаешь, - фыркнула я, проводя пальцами по его плечу.