– Идите, Игорь Яковлевич… Я и сам попозже дойду.

И Лапин свернул к сосновому пеньку неподалеку от дороги, одиноко стоявшему посреди травы, застилавшей невысокий холмик.

– Нет уж. Я с вами. Тоже не против…

Валерка, Оксана, Евгений… Молодые, у которых было еще все впереди! А теперь ничего от них не осталось, кроме этого прямоугольного куска дерна, положенного поверх могилы. И цветы Елизавета с Ниной посадили. Ксюшкина мать и до весны не дожила. Ненависть к Алексею вспыхнула с новой силой. Серяков заставил себя вспомнить: кроме рядовых, которые воюют на поле боя, всегда есть кто-то, отдающий им приказы. И он в ответе не меньше тех, чья рука спустила курок. Поэтому, глядя на выгоревшую на солнце траву, он видел не только лица троих молодых ребят, но и сталкеров своего отряда. Он за них в ответе. Они не пойдут убивать и умирать по приказу Главного Привратника, чтобы он мог навести страху на всех, показательно расстреливая малочисленных лесных охотников в их собственном доме. Не бывать тому!

В бункере поджидал уже взволнованный долгим отсутствием Хлопов и чем-то сильно озабоченный Фомин.

– Игорь Яковлевич, прошу у вас извинений за хамство Владимира в адрес бойца из вашего отряда.

– Хоть без драки? – вежливость Ильи командиру понравилась. Но лучше бы он сейчас не вел себя так дружелюбно – весь заговор похерит.

– Обошлось, Забелин на провокации не поддается.

– А в чем дело-то?

– Коридор не поделили. А началось с подначки, что у сталкера нет права на ношение оружия.

– С каких пор оно у вас-то есть? – Серяков имел в виду не официально назначенного начальником охраны Фомина, а Владимира, попросту Вована.

– Распоряжение Главного Привратника… – теперь Илья замолчал, глядя на Серякова.

Командиру такое распоряжение вовсе не понравилось. Еще меньше, чем наезды новоиспеченного воителя. Оглядевшись, он тут же наткнулся на этого рыжеволосого нахала, одним движением сцапал его за шкирку и потащил к лестнице.

– Илья! – охранник только и смог позвать на помощь начальство, но оно бездействовало.

– Что, козлина? Будем учиться летать? Будем, я тебя спрашиваю?! – Вован теперь наполовину висел над пустотой глубиной в три этажа, не касаясь берцами пола, удерживаемый крепкой командирской лапищей. – Ты же крутой, да? Оружие носишь. Ну, сейчас посмотрим, насколько оно тебе поможет!

Но обе руки охранника судорожно вцепились в железную полосу перил на случай, если Серяков не шутит и действительно разожмет пальцы. Он и разжал их, но только после того, как поставил Вована на подгибающиеся ноги. Тяжелые шаги медленно спускающегося по лестнице командира долго доносились снизу.

– Илья… А чего он? Я-то не ожидал. А то бы я ему…

– Чего ты «ему»? Ботинки бы обоссал со страху? – невысокий Фомин смотрел на парня снизу вверх, но тот даже под его взглядом поеживался. – Иди отдыхать, твоя смена закончилась.

– Может, надо было остаться? – Сумеречный лес с черными ветвями и пустые блочные дома вдалеке нагоняли жуть. – Или поищем надежное место, я как-то ночевал зимой на дачной веранде, вроде обошлось.

– Не получится… Времени не хватит, придется рискнуть и двинуть через поселки назад. Только по путям сначала, а там поглядим.

Мелкий гравий хрустел под ногами, Алексей, прихрамывая, старался бежать в одном темпе с Русланом, но безнадежно отставал. Морозов притормозил, не оглядываясь, и без того слышал, что напарник не держит взятую поначалу скорость. Рюкзаки теперь стали полегче. Чередуя бег с шагом, они добрались до уцелевшего моста перед платформой Красково. Эта речушка не обмелела, но и не прибавила ширины, так и журчала в узком русле, заросшем камышами, шумела водопадом где-то внизу под мостом, невидимая в наступившей темноте.

Километры с таким трудом побежденного пути оставались позади, полуразрушенные поселки и городки, обступившие Казанскую железную дорогу, не подавали никаких признаков жизни. Жизнь была где-то там, впереди, далеко за пределами уже известных Алексею сорока километров от Москвы. Туда ходили дрезины, возвращаясь с товаром, оттуда приходили слухи о людях, которые не носят противогазы и химзу… Накатанные рельсы вели в неизвестность, узкой тропкой протискиваясь между высоченными стенами черного леса, соединяя, как и прежде, города. Только людей, желающих пуститься в рискованное путешествие, становилось все меньше и меньше. У Руслана выбора уже не было. Алексей следовал за ним, оглядываясь и прислушиваясь, и думал, что не хотел бы останавливаться… Сталкеры бункера, конечно, давно обнаружили кем-то заботливо расчищенную «железку» и даже видели проезжавшие по ней неуклюже приведенные в порядок дрезины. А что нового это им дало? Они и без того знали, что не одни во Вселенной, не на лунной космической базе… В то время Алексея не привлекали дальние дороги в никуда. Теперь многое поменялось, и он даже начал получать удовольствие от неспешного бега трусцой. Шаг – и быстрый взгляд вправо, пока утих шорох камешков, нужно прислушаться к притихшему ночному лесу. Еще шаг, более шумный из-за того, что ушибленная нога онемела – а держит ее только высокая шнуровка ботинка, – и можно посмотреть вверх, в небольшой просвет над головой, просвет в прямом смысле этого слова, ведь вокруг не было больше ничего, кроме шелестящей темноты.

– Лёха, стой.

Морозов еще не устал и не уморившегося попутчика пожалел, просто остановился, напрягшись, и вглядывался вперед. Алексей догадался, что не глаза сейчас подали сигнал тревоги, не слух, которого ни один посторонний звук не коснулся, и не затянутый в резину нос учуял опасность. Лесному жителю хватило инстинкта, одно лишь подозрение заставило свернуть с удобной насыпи в подлесок. Пришлось следовать за ним, доверяясь хотя бы логике: доживший до сорока с небольшим лет охотник явно ошибался не чаще сапера.

Не видно ни… Ни хрена и ни фига, таинственной и непонятной зги не было видно тоже, а единственный дохленький светляк еле махал крыльями где-то далеко впереди и казался искоркой, только подчеркивающей и завершающей полную картину бедствия. Судя по шороху, Морозов шевельнулся, осматриваясь, потом по глазам ударила ослепительная вспышка диодной лампы тактического фонаря. Десантник быстро повел вокруг себя лучом, осветив поваленное гнилое дерево, обросшее бородой мха, наклонившуюся над тропой сломанную ветром березу, и махнул рукой вперед.

– Есть где пройти, только не знаю, кто здесь дорогу топтал… Надеюсь, как раз тот, кого мы на поляне завалили, и второго не предвидится. – Лес был полон других мутантов, покрупнее и помельче, но вероятность снова повстречать медведя действительно сводилась почти к нулю. – Так мы далеко не уйдем. Фонарь, факел или ХИС – со светом ходят только люди. Мелочь разбежится, а крупняк сразу слюной изойдет.

Фонарь погас, и через минуту темнота уже не казалась чернильно-черной. Контуры поваленного дерева проступили светлеющими краями мха, а снова видимый светлячок гордо парил одиноким орлом над головой, слишком высоко, чтобы можно было его поймать.