– Доставай ПНВ.

Алексей протянул заряженный прибор Морозову, но тот отвел руку.

– Сам надевай. Думаешь, мне надо, чтобы ты и на вторую ногу хромал? Тогда два дня идти будем, а на второй день как раз дрезина до дома и подвезет.

– Нашел слабака! С Ванькой меня не перепутал?!

– Кто сказал, что тебе легче будет? – усмехнулся в темноте десантник. Голос его звучал по-другому, не так глухо, и Алексей понял, что респиратором тот решил пожертвовать. И свой собственный тоже стянул с лица. Прибор ночного видения лучше держаться будет.

Морозов сбросил даже капюшон, а снимая перчатки, подмигнул напарнику, понимая, что в ПНВ его прекрасно видно.

– Не говори об этом никому.

– Руслан, только не надо тут раздеваться посреди леса и тельняшку на себе рвать в качестве психической атаки, ладно?! – смех был слегка нервным. Алексей боялся, что его в случае опасности отправят назад одного, Морозов был вполне на это способен. Чтобы дошел хоть один. Чтобы не зря…

– Изменим расстановку сил. Стреляю-то я не лучше, а вот топорик дай сюда…

С этими словами он протянул руку, и Алексей почувствовал, что за спиной стало изрядно полегче: топор на длинной рукояти перекочевал к Руслану. Пробный взмах со свистом и треском перерубил ближайший сухостой. И, похоже, десантник хорошо видел, куда нацелился, безо всякого ПНВ.

– Веди, Сусанин, прямо на болота. Настолько далеко у меня обзора нет.

Паутина была незаметна и в инфракрасном спектре, а паук, отчетливо видимый, казалось, просто завис в пространстве, скрутив во сне свои восемь ног замысловатым узлом. Значит, дождя не будет, решил Алексей, продолжая высматривать движущиеся контуры за деревьями. Тропа вела куда-то параллельно рельсам, как технический туннель за стенкой в метрополитене. Скоро стало посветлее, рассвет не наступил, просто они вышли из густого ельника, но прибор ночного видения снимать было еще рановато. Руслан даже без фонаря шел почти бесшумно, только иногда шуршащий звук травы, срезанной острым лезвием топора, напоминал о том, что в маленькой разведгруппе есть еще и замыкающий. Из окон попадавшихся на пути кирпичных домов изредка выглядывали мордочки мелкого зверья и тут же скрывались обратно. Алексей утратил всякое понятие о времени и расстоянии, просто знал, что идет в правильном направлении, а уж сколько им осталось… Вспоминал, как зимой пробирался по сугробам при свете луны, один на открытом поле, вооруженный только «ТТ» и ножом, но там было хотя бы видно, куда идешь! И поймал себя на мысли, что вообще ни разу не оглянулся. Незачем оглядываться, пока еще слышатся эти шаги позади и шорох травы. По тому, как часто в небе над головой проносились тени, можно было угадать, что заброшенный аэродром Быково уже недалеко. Давно уже превращенный в стоянку крылатого и колесного транспорта, поросший травой, кустарником и гнездами ящеров на вышке. И меньше всего Алексей ожидал увидеть сквозь ПНВ четвероногие силуэты именно сейчас…

Серые лохматые волки-переростки, еще сильно похожие на предков, явно приходили в Подмосковье откуда-то издалека. Чем ближе к городу, тем более жуткий облик обретали эти твари, сильно отличаясь друг от друга, и местное порождение радиации могло назваться волком лишь условно. Но как ни назови, стаю этих поджарых и длиннохвостых тварей с горбатыми загривками трудно было перепутать с кем-то другим. Морозов снял с пояса и метательный топор, сделал шаг вперед, встал рядом с застывшим на месте Алексеем. Казалось, десантник принюхивается, пытаясь определить и сосчитать противника по запаху. И возможно, ему даже удалось. Он молча указал на небольшую поляну впереди и сам двинулся туда. Укрыться на дереве, как с неторопливым медведем, нечего было и думать – просто не успели бы. Морозов искал не убежище, а место для битвы.

Алексей оглядывался, приближающиеся со всех сторон волки расслабиться не давали. Стая оказалась слишком большой, и даже ПНВ не помог определить, какие силы могли оказаться еще на подходе за деревьями.

– Откуда их столько? Приличный волк себе уже берлогу нашел и щенков выращивает! Начало лета, ёпть.

– А этим баб не хватило, – мрачно заметил Морозов.

– Нам самим не хватило. Вот и шляемся черт знает где, нарываясь на драку.

– И не говори, Лёха…

Белый луч хлестнул по кустам, оттуда послышался вой хищников, понявших, что их обнаружили. Красные блики глаз уставились на Руслана. Он наклонился и воткнул в землю под углом включенный фонарь, осветив поле будущего боя. Алексей понял, что темный сектор оставлен для него и ПНВ, повернулся спиной к сбивавшему картинку свету и прижал к плечу приклад карабина. Его противник был просто пятном на фоне ночной темноты. Один, второй, третий… И четвертый нетерпеливо пролез меж двух поломанных деревьев, чтобы подобраться поближе. Сигнала к атаке еще не прозвучало, но никто не надеялся разойтись миром. Два человека казались тварям полноценной заменой детенышам птеродактилей, которых тоже не менее опасно выковыривать из гнезд. Плохо видимый в приборе прицел заставлял слегка нервничать, однако на столь близком расстоянии достаточно было просто навести на волка ствол и спустить курок. Десять патронов в полностью заряженном СКС оставляли некоторую надежду уцелеть. Раздался пронизывающий душу вой, и первая тварь рванула вперед прямо под меткий выстрел.

Что творилось за спиной Алексея, оставалось для него тайной, если судить по звукам – ничего хорошего для волков. Он должен был лишь держать свой сектор неприступным для врага, и первые три пули отбросили едва шевелящиеся, визжащие тела крупных хищников. Четвертый волк кувыркнулся по земле, сбитый с ног раненым собратом, и патрон оказался истраченным впустую: быстро вскочивший на лапы мутант, не отвлекаясь даже на грозное рычание, бросился на Алексея, не успевающего опустить ствол карабина вслед за ним. Зато сталкер успел выдернуть из кобуры «ТТ», приглушенный звук выстрела вызвал одобрительный возглас Морозова. И незамедлительные матюки – тоже, когда насквозь прошитый пулей волк уже мертвым влетел под его правую руку, чуть-чуть разминувшись с тактическим фонарем.

– Ёпта, Лёха, держи их у себя – мне и без вас… – десантник умолк, не расходуя силы на разговоры, только хруст костей и визг тварей доносились теперь с его стороны.

Пятый и шестой выстрелы перебили передние лапы следующего хищника. Волк, тем не менее, продолжал ползти к добыче, а через его спину перепрыгнул еще один. Этого Алексей встретил уже более метко, пуля пробила грудную клетку, свалив зверя набок, и не разобрать теперь было, где в этой куче чьи вздрагивающие в агонии конечности. Край поляны вспыхивал светлыми пятнами будущих мишеней, мелькавших за деревьями, не решавшихся пока приблизиться к человеку, явно видевшему ночью, как днем. Видевшему во тьме, как они сами. Плечо болело от сильной отдачи карабина, потому что стрелять, зажав одновременно в руке еще и «ТТ», неуклюже придерживая им ствол против всех правил и инструкций, было неудобно. Жить захочешь, еще и не так… На краю поля зрения, сливаясь со светом фонаря, будто мелькнул призрак, Алексей резко отвел в сторону руку с пистолетом, ловя на мушку страшную, похожую на череп, чешуйчатую морду с тонкими полупрозрачными ушами-локаторами, но стрелять уже не было необходимости. Широкое лезвие метательного топора разрубило пополам крепкий лоб и переносицу мутанта, остановив того на лету. Специально ли Морозов так симметрично вскрыл башку или случайно, теперь оставалось только гадать. Поблагодарить за экономию боеприпасов было некогда, потому что с противоположного угла сектора обстрела прямо к Алексею снова рванули два волка, обгоняя друг друга, и пришлось, уложив одного из карабина еще в прыжке, бросить оружие и принять следующего на лезвие ножа. Щелкающая беспомощно пасть быстро захлопнулась, когда стальные пальцы переломали в кулаке горло. Отшвырнув в сторону тяжеленную тушу в половину собственного веса, Алексей понял, что так его надолго не хватит. Он явно казался стае менее опасным, чем десантник с топорами в руках, не позволяющий ни приблизиться к себе, ни коснуться даже кончиком когтя. Поэтому четвероногих силуэтов среди деревьев становилось больше и больше. Вряд ли стая увеличилась в размерах, просто решила, что на его половине выше шансы уцелеть, добраться, наконец, до добычи, нажраться до отвала и уйти.