Пима потрясенно ахнул, Аграфена изумленно уставилась на Триша. А тот уже мутузил громилу кулаками, позабыв о всякой осторожности.

Пленные рудокопы в цепях радостно загалдели, увидев, как один из их мучителей получает на орехи. Вот только Триш не замечал, как к нему с разных сторон приближаются еще пятеро громил. Аграфене не оставалось ничего другого, как броситься ему на выручку. Схватив с пола пещеры кусок ржавой трубы, она принялась размахивать им по сторонам, отпугивая нападающих.

– Отступаем! – испуганно завопил кот. – Отступаем во все лопатки!

– Уже слишком поздно, – произнес Пима, озираясь по сторонам.

Надсмотрщики расступились, и вперед вышла Бия со своим черным зонтиком в руках. Юная ведьма довольно ухмылялась. У ее ног плелся брат Шестихвост.

– Ты?! – разозлилась Аграфена.

– Я! – усмехнулась в ответ Бия. – А вам все неймется, герои? Будь ты чуточку поумнее, Разрушительница заклятий, удрала бы из Золотой Подковы этой же ночью! Так нет же! Принесла тебя нелегкая! Но теперь ты от меня не уйдешь… Я разберу тебя по косточкам, но все же выясню, почему на тебя не действует магия Эсселитов!

– Слабоватая у вас магия, – гордо вскинула голову Аграфена.

– А вот сейчас и проверим! А ну разойдись! – крикнула Бия. – Кулак великана!!!

Она вскинула зонтик и выстрелила зеленой молнией.

Аграфена оттолкнула Триша и сама ринулась в сторону. Молния угодила в одного из громил в кожаной маске. Тот с лязгом рухнул на пол, а Бия громко чертыхнулась.

– Когтистый шар! – крикнула она и схватила за шиворот кота.

– Опять когтистый шар?! – истошно завопил брат Шестихвост, когда она швырнула его в ребят. – Да сколько можно уже?!

– У нас тоже есть когтистый шар! – заявил Пима и схватил за шкирку Акация. Но кот оказался слишком тяжелым. Потеряв равновесие, Пима свалился на спину, а толстяк Акаций брякнулся на него сверху.

Истошно мяукающий Шестихвост влетел в толпу стражников, размахивая когтями. Он раздирал все, что попадалось ему на лету.

Тем временем Аграфена схватила Триша за руку и быстро потащила за собой. Пима как раз поднялся на ноги и бросился за ними. Акаций не отставал.

– Поймать! – вопила позади них Бия. – Не дайте им уйти!

Друзья помчались за Аграфеной, а позади них загрохотали тяжелые ботинки надсмотрщиков. Вылетев в соседнюю пещеру, ребята с ужасом поняли, что выхода здесь точно не найти.

Перед ними возвышался ужасный монстр, почти шестиметровой высоты, покрытый черной косматой шерстью. Из-под огромных витых рогов на них пялились огромные круглые глазищи, острые когти упирались в каменный пол пещеры. Акаций громко взвизгнул и приготовился снова упасть в обморок, но Триш его подхватил. Пима оторопело уставился на друзей.

– Вы его тоже видите? – спросил он.

– Видим, – кивнул Триш. – К сожалению.

– Как хорошо! Значит, мне не мерещится.

– Сейчас нас сожрут, – пролепетал Акаций. – А я еще так молод!

– Но он даже не шевелится… – прошептал Триш. – Взгляните…

Аграфена смотрела на монстра и ничего не понимала. Он расплывался перед ней, словно в густом тумане. Будто его ужасная фигура была соткана из сизого дыма, который постоянно менял свои очертания. Монстр, к счастью, не двигался, значит, нападать пока не собирался. Что-то с ним не то, и она пока не могла понять, что именно.

Аграфена взглянула на его когти. Они блестели, словно были сделаны из железа. И чем дольше она на них смотрела, тем отчетливее становилась картина. Вот она уже увидела железные заклепки на этих когтях, места стыков стальных пластин, швы сварки.

Девочка бесстрашно приблизилась и провела рукой по косматой черной шерсти. Акаций позади нее громко ахнул.

И вдруг дым окончательно рассеялся.

Перед ребятами стоял древний боевой робот, склепанный из толстых железных пластин. Рога превратились в покореженные антенны, глаза – в огромные стеклянные прожекторы, косматая шкура стала поцарапанной ржавой броней, покрытой глубокими трещинами.

– Это же робот, – выдохнул Триш. – Не чудовище!

Пима с облегчением выдохнул и вытер пот со лба.

– Это морок, – догадалась Аграфена. – Заклятие, которое прикрывало робота. Заставляло всех видеть огромное чудовище и не замечать очевидного… Монстров все же не существует!

– Догадалась-таки! – крикнула подоспевшая Бия.

– Что вы здесь творите?! – обернулась к ней Аграфена.

– Не твое дело! Хватайте их, бездельники!

Аграфена и Триш проворно рванулись в сторону. Бия, выкрикнув очередное заклинание, пальнула в них молнией из зонта, разряд ударил в стену и выбил из нее несколько огромных камней. Булыжники посыпались вниз, ребята едва успели отскочить.

Тут Пима не вытерпел, вскинул свой самодельный посох и выстрелил в ответ. Молния пронеслась над головой перепуганной Эсселитки и сшибла с ног одного из надсмотрщиков. Тот врезался в стену, и снова послышался стальной лязг.

– Посох Эсселитов?! – выпучила глаза Бия. – Откуда он у вас?!

– Не твое дело! – крикнул Пима. Он попытался выстрелить еще раз, но заряд иссяк. А крутить колесо на рукоятке времени уже не было.

Надсмотрщики тут же схватили Триша и Аграфену, завернув им руки назад. Пима и Акаций очумело уставились на происходящее.

– Что встали?! Бегите за подмогой, – крикнул им Триш.

Тех не пришлось просить дважды. Развернувшись, они бросились обратно, к выходу в Королевский госпиталь.

– Мы мигом! – крикнул на бегу Акаций.

– В погоню, – злобно приказала Бия, но беглецы улепетывали слишком быстро. Неповоротливые надсмотрщики за ними не поспевали.

Вскоре обоим удалось скрыться в темноте подземных тоннелей.

– Ваша песенка спета! – заявил Триш. – Они приведут помощь, тут-то вашим планам и конец!

– Да неужели? – скривилась Бия. – И к кому же они обратятся?

– К мэру Портофею!

– К мэру?! – юная Эсселитка захохотала так громко, словно только что услышала лучшую шутку в своей жизни. – Ну-ну. Посмотрим, чем все закончится.

Она щелкнула пальцами и указала зонтиком на пленников. Надсмотрщики без лишних слов потащили их по узкому темному коридору, приволокли в какую-то тесную сырую пещеру и бросили на холодный пол.

– Посидите пока здесь, а потом решим, что с вами делать, – хмуро сказала Бия.

Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетали стальные засовы, и вскоре пленники остались наедине друг с другом.

– И что ты кинулся на этого громилу в маске? – возмущенно набросилась на Триша Аграфена. – Видишь, к чему это привело?! Мы сейчас уже были бы в городе, созывали народ!